Venerdì sera al Lumen Field di Seattle, sotto una pioggia di bandiere arcobaleno, Iran ed Egitto scenderanno in campo per l’ultima giornata del Gruppo G. Non sarà una partita qualunque: il comitato organizzatore locale l’ha designata come il primo “Pride Match” ufficiale di un Mondiale, una celebrazione della comunità LGBTQ+ che cade nel weekend del Pride cittadino. La FIFA, pur prendendo le distanze dall’iniziativa – «non esiste una partita del Pride ai Mondiali», ha dichiarato il presidente Gianni Infantino – ha confermato che i tifosi potranno esporre simboli arcobaleno sugli spalti, inquadrandoli come «dichiarazioni generali a favore dei diritti umani».

La scelta è diventata un caso diplomatico dopo il sorteggio di dicembre, che ha abbinato alla data del 26 giugno proprio le nazionali di due Paesi dove l’omosessualità è perseguita. In Iran è punibile con la pena di morte; in Egitto, pur non essendo esplicitamente vietata, viene criminalizzata attraverso le leggi sulla “depravazione”. Le federazioni di Teheran e del Cairo hanno presentato proteste formali, parlando di «violazione dei valori culturali e religiosi» e chiedendo il divieto di ogni simbolo. La FIFA ha respinto la richiesta, ma ha assicurato che dentro lo stadio non ci saranno cerimonie ufficiali legate al Pride, limitandosi a consentire l’ingresso delle bandiere.

La tensione affonda le radici in una lunga storia di attriti tra il calcio globale e i diritti LGBTQ+. Dopo le polemiche in Russia nel 2018 e in Qatar nel 2022, Seattle – una delle città più progressiste degli Stati Uniti – ha rivendicato la propria identità. «Il Pride si celebra qui da oltre cinquant’anni, e continuerà a farlo», ha ricordato Hedda McLendon del comitato locale. Gli organizzatori sottolineano che la designazione è antecedente al sorteggio e che l’obiettivo è mostrare l’accoglienza della città, non provocare. Attivisti della diaspora iraniana e gruppi per i diritti civili hanno annunciato manifestazioni pacifiche nei pressi dello stadio.

Sul piano sportivo, la posta in palio è altissima. Entrambe le squadre arrivano da risultati utili: l’Egitto ha battuto la Nuova Zelanda e pareggiato con il Belgio, mentre l’Iran ha ottenuto due pareggi contro le stesse avversarie. Una vittoria garantirebbe il passaggio agli ottavi di finale. I due commissari tecnici, Amir Ghalenoei e Hossam Hassan, hanno blindato le conferenze stampa: «Siamo qui per giocare a calcio, non per altre cose», ha tagliato corto l’iraniano. L’egiziano ha aggiunto: «Siamo concentrati solo sul campo, la FIFA si occupa dell’organizzazione».

L’incontro di Seattle chiuderà il girone e deciderà chi accompagnerà il Belgio alla fase a eliminazione diretta. Al di là del risultato, la partita resterà un banco di prova per la capacità del calcio di tenere insieme inclusione e rispetto delle sensibilità culturali, in un Mondiale che già in fase di organizzazione ha mostrato tutte le sue contraddizioni.