L'improvvisa cessazione delle operazioni di Spirit Airlines, che nel weekend ha lasciato a terra migliaia di passeggeri negli Stati Uniti, nei Caraibi e in America Latina, non è soltanto la cronaca di un dissesto finanziario annunciato. È il sintomo più vistoso di una tempesta perfetta che sta ridisegnando l'aviazione mondiale. La compagnia low cost, già due volte fallita in passato, aveva visto naufragare nel 2024 la fusione con JetBlue, bloccata dall'amministrazione Biden in nome di una nuova e più severa politica antitrust. Una scelta che, secondo l'ottica di Washington, mirava a tutelare la concorrenza, ma che di fatto ha lasciato Spirit senza la zattera di salvataggio di cui aveva disperatamente bisogno. Il presidente Trump ha proposto un salvataggio pubblico da 500 milioni di dollari, ma i creditori si sono opposti.

Sul versante dei costi, il conflitto in Iran ha innescato un'impennata del prezzo del cherosene che sta mettendo in ginocchio il settore. L'analisi dei dati Cirium rivela che a livello globale, nel solo mese di maggio, sono state cancellate circa 13.000 rotte, pari a una riduzione dell'1,5% della capacità complessiva. Ben più allarmante la prospettiva estiva: in appena dieci giorni tra fine aprile e inizio maggio, le compagnie aeree hanno eliminato oltre 75.000 voli programmati tra giugno e settembre, togliendo dal mercato più di 9,3 milioni di posti. Il grosso dei tagli, circa 33.000 voli, è stato operato dalla stessa Spirit, ma le grandi vettrici americane come United Airlines seguono a ruota.

L'onda d'urto raggiunge anche l'Europa. La tedesca Lufthansa e la turca Turkish Airlines hanno ridotto le loro operazioni, e nel Regno Unito sono state cancellate 120 partenze a maggio, con un calo ulteriore delle capacità previste per giugno. Per il viaggiatore italiano, il quadro è duplice. Da un lato, l'aumento del costo del carburante si traduce in tariffe più elevate e in una minore disponibilità di voli low cost verso le destinazioni tradizionali del Mediterraneo e delle Americhe. Dall'altro, la scelta di Bruxelles di mantenere un atteggiamento rigido verso le concentrazioni nel settore – in linea con la nuova ortodossia antitrust – potrebbe rendere più fragili anche alcune compagnie europee, in un mercato già saturo e soggetto a shock esterni.

La domanda che gli analisti di Francoforte e Londra si pongono è se il modello del volo a basso costo, basato su margini risicatissimi e su una domanda altamente elastica, sia ancora sostenibile in un'epoca di instabilità geopolitica e di carburante caro. La fine di Spirit potrebbe essere solo la prima di una serie di ristrutturazioni. Nel frattempo, per i passeggeri, la lezione è amara: il biglietto a prezzo stracciato potrebbe presto diventare un ricordo.