Sulle piste in cemento, lontano dai riflettori dei grandi tornei, Carlos Alcaraz ha rotto il silenzio che durava dal Conde de Godó di aprile. Un video pubblicato sui social lo mostra mentre colpisce con vigore il dritto, la racchetta tornata salda in una mano destra finalmente libera dalla tenosinovite di De Quervain. Il gesto atletico è accompagnato da una rinnovata immagine: trecce africane gli cingono il capo, un azzardo estetico che ha diviso i tifosi ma che, per il murciano, sembra rispondere a un preciso codice personale.

L’infortunio al polso aveva spento l’impeto di un inizio di stagione da sogno. A Melbourne, lo scorso gennaio, Alcaraz aveva piegato Novak Djokovic nella finale degli Australian Open, diventando il più giovane tennista a completare il Grande Slam in carriera. Poi il buio: la rinuncia al Roland Garros e a Wimbledon, la lunga convalescenza. Ora i segnali di ripresa si moltiplicano: il suo nome compare già sull’entry list dello US Open, e il Masters 1000 di Cincinnati, dove difenderà il titolo conquistato nel 2025 contro Jannik Sinner, appare il palcoscenico designato per il rientro.

Non sarà solo. Anche Djokovic, reduce dalla sconfitta in semifinale a Wimbledon proprio contro Sinner, ha scelto l’Ohio per riassaporare l’agonismo, rinunciando invece al Canadian Open di Montreal. Il serbo, che a Cincinnati visse nel 2023 una delle finali Masters 1000 più combattute proprio con Alcaraz, cerca l’affinamento in vista dell’assalto al venticinquesimo titolo Slam a New York. Un obiettivo che aggiunge peso specifico a ogni scambio di questa tournée estiva.

Le assenze eccellenti – Sinner, Alcaraz e Djokovic – stanno intanto ridisegnando la mappa di Montreal. Alexander Zverev eredita la testa di serie numero uno, favorito su un gruppo dove spiccano Auger-Aliassime, de Minaur e Medvedev. Il nuovo equilibrio apre varchi: il brasiliano João Fonseca, diciannove anni, beneficia della situazione per essere accreditato come ventiquattresima testa di serie, status mai raggiunto in carriera. Anche i sudamericani sperano: gli argentini, guidati da Francisco Cerúndolo, vedono nella rarefazione delle stelle una possibilità per lasciare il segno.

Per Alcaraz, il cammino verso la difesa del titolo a Flushing Meadows passa dalla conferma che le sue condizioni fisiche reggano l’urto del cemento. I video degli allenamenti e la comparsa sulla lista degli iscritti allo US Open (al via il 30 agosto) sono primi indizi. Le trecce, effimere come ogni pettinatura, restano il segno tangibile di un giocatore che, anche nell’estetica, cerca il rito propiziatorio prima della battaglia.