Il corpo celeste che colpì la Terra 66 milioni di anni fa non si limitò a sollevare polveri e a oscurare il cielo: secondo una ricerca guidata da Brandon Johnson della Purdue University, l’impatto generò tempeste di fuoco in grado di esporre i dinosauri a un calore 17 volte superiore alla soglia letale per gli esseri umani, uccidendoli nel giro di ore. Studi precedenti avevano già ipotizzato incendi boschivi globali, ma li ritenevano insufficienti a bruciare l’intera vegetazione e letali soprattutto per gli animali dalla pelle sottile.

La nuova ricostruzione si basa sull’evidenza di una polvere fine di silicato, formata dal vapore delle rocce vaporizzate nell’impatto. Quella coltre, spiegano gli autori, agì come una coperta isolante: impedì al calore di disperdersi nello spazio e lo rifletté verso la superficie, moltiplicando l’effetto termico. Le minuscole sfere di vetro (esférulas) che ricadevano al suolo trasformavano l’energia cinetica in calore, un meccanismo simile a quello che fa brillare i meteoroidi in atmosfera, e la polvere circostante amplificava il fenomeno fino a innescare focolai capaci di evolvere in incendi giganteschi.

Solo gli animali che trovarono rifugio nel sottosuolo o in acqua poterono sopravvivere alla prima ondata di calore. In seguito, la stessa polvere bloccò la luce solare per anni, provocando un inverno prolungato e ulteriori estinzioni. La teoria, pubblicata il 28 luglio, presenta però un limite: le prove a sostegno sono state rinvenute soltanto in Nord America. La mancanza di evidenze in altre regioni del pianeta impedisce ancora di confermare la portata globale degli incendi. Il prossimo passo sarà cercare tracce analoghe in siti di altri continenti per verificare se il meccanismo descritto abbia davvero operato su scala planetaria.