La Repubblica Democratica del Congo si trova a fronteggiare l’epidemia di Ebola più complessa degli ultimi anni. Con oltre 1.100 casi sospetti e 282 confermati, il virus Bundibugyo – per il quale non esistono vaccini né terapie approvate – ha già provocato almeno 240 morti sospette. I numeri ufficiali, tuttavia, potrebbero essere solo la punta dell’iceberg: secondo l’International Rescue Committee, il tracciamento dei contatti è fermo al 20% e il virus potrebbe aver circolato per mesi prima dell’identificazione del primo caso. L’area più colpita resta l’Ituri, nell’est del Paese, dove conflitti armati e infrastrutture sanitarie fragili ostacolano la risposta.

A destare allarme globale è la rapidità con cui l’epidemia si allarga a macchia d’olio. L’Unione Africana ha lanciato un appello ad “agire alla velocità dell’epidemia”, mentre il direttore dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, si è recato personalmente a Kinshasa per ribadire il sostegno internazionale. Non mancano segnali di speranza: in Congo quattro infermieri e un tecnico di laboratorio sono guariti dopo cure tempestive, a dimostrazione che una diagnosi precoce e l’accesso alle terapie di supporto possono fare la differenza. Ma la mancanza di strumenti specifici contro il ceppo Bundibugyo rende ogni recupero un’eccezione.

La comunità scientifica si è mobilitata con uno sforzo senza precedenti. Tre vaccini sono in fase di sviluppo: Moderna ha ricevuto 50 milioni di dollari da una coalizione globale, mentre l’Università di Oxford e la International Aids Vaccine Initiative lavorano ad altri candidati. L’unico vaccino autorizzato finora è contro il ceppo Zaire, non efficace contro il Bundibugyo. Nel frattempo, l’India ha donato diagnostici e forniture mediche all’Africa CDC, che le ha distribuite attraverso il proprio centro regionale in Uganda. La corsa contro il tempo è segnata dalla necessità di test clinici accelerati: “Ogni giorno conta”, avverte la Coalizione per le innovazioni nella preparazione alle epidemie.

Fuori dall’Africa, i sistemi di sorveglianza stanno reggendo. In Brasile e Italia sono stati segnalati casi sospetti, tutti risultati negativi all’Ebola e positivi ad altre malattie come malaria o meningite. “Il fatto che scatti l’allarme è segno che la sorveglianza funziona”, ha dichiarato l’epidemiologo Pier Luigi Lopalco. Tuttavia, la minaccia di una diffusione internazionale resta concreta, come dimostra la Nigeria, preparata solo al 59% secondo il suo stesso centro per il controllo delle malattie. L’Unione Europea ha convocato una riunione dei ministri della Salute per il 5 giugno, mentre gli esperti ricordano che con un tracciamento più capillare e un vaccino efficace si può ancora arginare l’epidemia. Il paradosso è che la scienza ha gli strumenti per sviluppare risposte in tempi record, ma sul terreno l’instabilità politica e la sfiducia delle comunità complicano ogni intervento.