Domenica 2 agosto, la marina militare italiana, nel quadro della missione europea EUNAVFOR MED IRINI, ha abbordato la petroliera Toa Payoh in acque internazionali a ovest dell’isola di Pantelleria. La nave, battente bandiera del Camerun e in navigazione dal Benin a Istanbul, è sottoposta a sanzioni dell’Unione Europea in quanto ritenuta parte della cosiddetta “flotta ombra” utilizzata dalla Russia per eludere le restrizioni all’export petrolifero imposte dopo l’invasione dell’Ucraina. Secondo il ministero della Difesa italiano, il comandante si è inizialmente rifiutato di collaborare, rendendo necessario l’invio di un team di forze speciali a bordo tramite elicottero dalla nave ammiraglia Thaon di Revel. L’ispezione, durata circa due ore e condotta con il supporto di un’unità navale greca e di un aereo da pattugliamento polacco, si è conclusa senza incidenti.

Il ministro della Difesa Guido Crosetto ha sottolineato come l’operazione testimoni il contributo italiano alla sicurezza del Mediterraneo e all’azione dell’Unione. Da parte russa, non è ancora giunta una reazione ufficiale all’accaduto, ma in precedenti occasioni il presidente Vladimir Putin aveva invitato a contrastare con determinazione quelli che ha definito tentativi di “pirateria” ai danni di petroliere russe. La missione IRINI, precisano fonti europee, non dispone del mandato per sequestrare le imbarcazioni durante queste ispezioni: la Toa Payoh non è stata quindi posta sotto fermo, ma la documentazione acquisita è ora al vaglio delle autorità italiane, che potrebbero utilizzarla per eventuali provvedimenti successivi.

L’episodio è il secondo nel giro di meno di due settimane: il 20 luglio la stessa missione aveva ispezionato la nave MV South Star, sospettata di navigare sotto falsa bandiera. L’Unione Europea ha progressivamente ampliato il mandato di IRINI – nata nel 2020 per far rispettare l’embargo sulle armi alla Libia – autorizzando controlli sulle navi sospettate di battere bandiere fittizie per aggirare le sanzioni. Bruxelles ha inserito decine di mercantili nella lista delle sanzioni, accusandoli di costituire una “flotta ombra” che permette a Mosca di continuare a esportare petrolio nonostante le restrizioni.

L’intensificarsi dei controlli nel Mediterraneo riflette la volontà europea di rendere più stringente l’applicazione delle misure restrittive, in un contesto in cui la libertà di navigazione si scontra con le esigenze di enforcement. Al momento, il dossier resta aperto: le verifiche sui documenti sequestrati sono in corso e non sono state annunciate ulteriori iniziative. La vicenda conferma il ruolo dell’Italia come perno operativo della strategia marittima dell’Unione, ma anche la delicatezza di un confronto che rischia di alimentare tensioni con Mosca in uno spazio già segnato da profonde divisioni geopolitiche.