Il 26 maggio 2026 la NASA ha reso pubbliche le prime immagini e i dettagli di una svolta strategica che ridisegna l’esplorazione spaziale: la costruzione di una base fissa sulla superficie della Luna, al polo sud, con l’obiettivo di garantirvi una presenza umana continua a partire dal 2032. L’annuncio, dato durante una conferenza stampa a Washington dall’amministratore Jared Isaacman, segna un deciso allontanamento dal precedente programma Gateway, la stazione orbitante concepita come trampolino intermedio, oggi considerata meno prioritaria rispetto a un insediamento direttamente sul suolo selenico.

Secondo analisti vicini all’establishment di Washington, la scelta rispecchia una nuova urgenza strategica: lo spazio lunare è diventato il terreno di una competizione serrata tra Stati Uniti, Cina e colossi privati, che vedono nella Luna un laboratorio per tecnologie a duplice impiego e un trampolino per future missioni marziane. Non è un caso che la NASA abbia semplificato e accelerato la propria tabella di marcia all’inizio del 2026, puntando a un allunaggio dell’Artemis 4 nel 2028 e a una permanenza sempre più lunga degli astronauti. “La Base Lunare sarà il primo avamposto dell’umanità su un altro corpo celeste”, ha dichiarato Isaacman, sottolineando che ogni missione, con o senza equipaggio, offrirà una lezione insostituibile per operare in un ambiente tra i più ostili che si possano immaginare.

Dall’ottica di Pechino, l’accelerazione americana conferma la volontà di Washington di monopolizzare le risorse e i punti strategici della superficie lunare, come i crateri perennemente in ombra dove si sospetta la presenza di ghiaccio d’acqua, essenziale per produrre carburante e sostenere una colonia. Ma è a Bruxelles che la mossa della NASA suscita le riflessioni più articolate. Il programma Gateway era infatti frutto di una partnership internazionale in cui l’Agenzia Spaziale Europea e l’Italia avevano investito ingenti risorse, con l’industria nazionale impegnata nella realizzazione di moduli abitativi. Il dirottamento di fondi e priorità verso la base di superficie costringe ora i partner europei a rivedere la propria posizione: rimanere agganciati al nuovo progetto americano o sviluppare una via autonoma, magari in collaborazione con altre potenze spaziali.

Il piano NASA si articola in tre fasi. La prima, fino al 2029, serve a moltiplicare le missioni lunari e a testare il lander Blue Moon Mark 1 Endurance di Blue Origin, il cui collaudo è previsto per la fine del 2026. La seconda fase, fino al 2032, vedrà l’installazione delle infrastrutture abitative e dei laboratori. La terza, dal 2032 in poi, inaugurerà la presenza umana stabile, con rotazioni di astronauti simili a quelle della Stazione Spaziale Internazionale. Le immagini diffuse dall’agenzia mostrano moduli pressurizzati semisommersi nel regolite, collegati da tunnel e attorniati da pannelli solari verticali, in un paesaggio di ombre e luci che ricorda più la fantascienza che la realtà ingegneristica di oggi.

Dietro la retorica dell’esplorazione pacifica, la corsa alla Luna si carica di implicazioni geopolitiche e industriali che investono direttamente l’Europa. Se Washington manterrà la leadership tecnologica e logistica, è probabile che gli alleati storici vengano invitati a contribuire con moduli, esperimenti e astronauti, ma in posizione subordinata. La vera incognita riguarda la sostenibilità finanziaria di un programma che, senza il traino dell’opinione pubblica, rischia di ripetere il copione del dopoguerra: slanci pionieristici seguiti da lunghi periodi di assenza. Per l’Italia, che aspira a giocare un ruolo da protagonista nel settore spaziale, il tempo delle scelte è adesso.