Mosca ha messo in scena una delle più imponenti dimostrazioni di forza nucleare dalla guerra in Ucraina. Mentre il presidente Vladimir Putin atterrava a Pechino per il vertice con Xi Jinping – accolto da bandierine e cori di 'benvenuto' – il ministero della Difesa russo annunciava l'avvio di tre giorni di esercitazioni strategiche, dal 19 al 21 maggio, coinvolgendo oltre 64mila soldati, 7.800 pezzi di equipaggiamento e l'intera triade nucleare: missili balistici intercontinentali, bombardieri a lungo raggio e sottomarini atomici. Il Cremlino ha presentato le manovre come una risposta a una 'minaccia di aggressione', in un contesto segnato dall'intensificazione degli attacchi ucraini con droni sul territorio russo e dalla rottura dell'ultimo trattato di controllo degli armamenti con Washington.

Le esercitazioni non sono un evento isolato. Già nel maggio 2024 Mosca aveva condotto manovre analoghe con il dispiegamento di armi tattiche in Bielorussia, e nell'ottobre scorso aveva simulato un attacco nucleare massiccio con i 'Grom'. Ma questa volta la tempistica è significativa: Putin ha scelto di recarsi a Pechino proprio mentre il suo esercito testa la prontezza atomica, un gesto che gli analisti di Bruxelles interpretano come un segnale duplice – a Kiev e all'Occidente – della determinazione russa a non arretrare. L'ottica di Pechino, invece, è più cauta: la Cina si presenta come mediatrice, ma la visita di Putin sancisce una partnership strategica che include la cooperazione militare, anche se finora la Cina non ha fornito armi letali.

Sul fronte occidentale, la reazione è stata misurata ma ferma. Il G7, riunito in questi giorni, ha riconfermato il congelamento dei beni russi e ribadito il sostegno a Kiev, mentre l'Ucraina ha rivendicato la riconquista di Stepovynsk, un villaggio nella regione di Zaporizhzhia. Per l'Europa, e per l'Italia in particolare, le esercitazioni russe rappresentano un monito: Mosca sta erodendo progressivamente le barriere normative contro l'uso di armi nucleari, come dimostra la rottura del trattato New START. La scelta di coinvolgere la Bielorussia, inoltre, avvicina le testate atomiche ai confini della NATO, accrescendo il rischio di errori di calcolo.

Il vero nodo, per gli analisti, è se queste esercitazioni siano solo un bluff o un preludio a un'escalation. La tempistica – a pochi giorni dall'avvio di un possibile dialogo diplomatico – lascia intendere che Mosca voglia negoziare da una posizione di forza. Ma l'assenza di visite di alto livello tra Russia e Stati Uniti, e la crescente ostilità retorica, alimentano il timore che la deterrenza nucleare stia diventando lo strumento centrale della strategia russa, con implicazioni imprevedibili per l'assetto di sicurezza europeo.