Il Niger ha compiuto un passo decisivo nella stretta contro le minoranze sessuali. Con l’entrata in vigore del nuovo codice penale, per la prima volta l’omosessualità viene esplicitamente criminalizzata nel Paese saheliano, finora caratterizzato da un tabù sociale radicato ma non da un divieto formale. Le pene sono severe: da cinque a dieci anni di reclusione e multe per gli atti omosessuali, da dieci a vent’anni per chi contrae matrimonio con una persona dello stesso sesso. La legge colpisce anche la semplice promozione di associazioni LGBTQIA+, equiparata ai reati sessuali.

La svolta nigerina non è isolata. Burkina Faso, Senegal e Ghana hanno di recente irrigidito le proprie legislazioni, in un’ondata regionale che gli analisti dell’Africa occidentale leggono come una reazione a ciò che viene percepito come un’imposizione di valori occidentali. In contesti di fragilità politica e forti pressioni religiose, la criminalizzazione dell’omosessualità diventa strumento di coesione interna e di legittimazione per regimi militari o governi in cerca di consenso.

Singolare è la genesi della norma: l’iniziativa era stata avviata sotto il governo civile del presidente Mohamed Bazoum, spinta da influenti gruppi religiosi. Dopo il colpo di Stato del luglio 2023, il generale Abdourahamane Tiani l’ha ereditata e rilanciata, in perfetta coerenza con la sua politica sovranista e ostile all’Occidente. Tiani, come i leader dei regimi militari in Mali e Burkina Faso, accusa l’Europa di voler imporre modelli culturali estranei e utilizza la difesa dei “valori tradizionali” per rafforzare il proprio potere.

Per l’Unione europea, la nuova legislazione complica ulteriormente i rapporti già tesi dopo il golpe. Bruxelles aveva sospeso gran parte della cooperazione allo sviluppo; oggi diverse cancellerie europee valutano se inserire più stringenti clausole di condizionalità sui diritti umani nei canali di dialogo residui. L’Italia, storicamente legata al Niger dalla cooperazione e dalla gestione dei flussi migratori, potrebbe vedere ridotti i margini di influenza in un’area sempre più contesa. Tuttavia, l’esperienza degli ultimi anni dimostra che sanzioni e pressioni diplomatiche raramente smuovono regimi golpisti, spesso orientati verso nuovi partner come la Russia.

La criminalizzazione dell’omosessualità in Niger è l’ultimo tassello di un puzzle regionale allarmante. Se da un lato riflette una strumentalizzazione politica delle identità sessuali, dall’altro rischia di aggravare l’isolamento internazionale di un Paese segnato da insicurezza e povertà. Gli attivisti temono un’ondata di persecuzioni, mentre osservatori internazionali prevedono che altri Stati della regione possano seguire l’esempio. In un contesto di competizione geopolitica, l’assenza di una risposta europea coordinata potrebbe lasciare spazio a influenze esterne meno attente ai diritti umani.