A quattro anni dall’umiliazione del Mondiale giocato in casa e chiuso senza un punto, il Qatar riparte da un nome che evoca rimpianti e promesse: Julen Lopetegui. L’allenatore basco, la cui avventura con la Spagna si infranse alla vigilia di Russia 2018, debutta finalmente su una panchina mondiale nel Gruppo B, sabato 13 giugno al Bay Area Stadium di Santa Clara (le due di notte in Indonesia, le ventuno in Svizzera). Di fronte c’è una Svizzera che non fa rumore ma sa farsi rispettare: imbattuta nelle qualificazioni, quattordici gol fatti e due soli subiti, e il diciannovesimo posto nel ranking FIFA a certificare una solidità che parte dalla coppia Akanji-Elvedi e dal regista Xhaka.

Secondo gli analisti sudamericani, che seguiranno la diretta su DSports, la bilancia pende nettamente verso gli elvetici, anche per la condizione atletica mostrata nell’ultimo pareggio con l’Australia. I media spagnoli, invece, mettono l’accento sulla parabola di Lopetegui, chiamato a ricostruire una nazionale dopo il fallimento del 2022 e a ridare identità a una squadra che pure ha vinto due Coppe d’Asia consecutive. In Italia, dove la partita sarà trasmessa in streaming, si sottolinea l’assenza dello storico Shaqiri e si danno per certi i moduli: un 4-3-3 qatariota con l’estro di Akram Afif e il 4-2-3-1 svizzero con Embolo terminale offensivo. Dai notiziari indonesiani arriva lo scetticismo di chi osserva le sei gare senza vittorie del Qatar e ricorda come la compagine asiatica non abbia mai convinto lontano dai confini continentali.

Eppure il Qatar ha nelle mani alcune carte da giocare. Il talento di Afif, capace di accendere la manovra con un guizzo, e la regia di un centrocampo che Lopetegui sta provando a rendere meno timoroso rappresentano le speranze di una nazione che non vuole rivivere l’incubo di quattro anni fa. La Svizzera di Murat Yakin, dal canto suo, non concede spazi: Kobel tra i pali, la diga Xhaka-Freuler e le corsie presidiate da Widmer e Rodriguez compongono un dispositivo pensato per addormentare l’avversario e colpire in transizione. La partita si preannuncia tattica, con i qatarioti costretti a fare la gara e gli elvetici pronti a punire ogni sbavatura.

L’esito di questo incrocio condizionerà il cammino di un girone che comprende anche il Canada padrone di casa e la Bosnia-Erzegovina. Per la Svizzera, un successo all’esordio significherebbe ipotecare la qualificazione; per il Qatar, evitare la sconfitta equivarrebbe a tenere vivo il progetto di Lopetegui e a mandare un segnale al mondo che lo 0-3 del 2022 è archiviato. Sarà una notte in cui la California si trasformerà in un osservatorio globale, con l’Europa che guarda alla conferma della propria regina operaia e l’Asia che spera in una rivincita sentimentale.