Il verdetto è arrivato nella mattinata di lunedì dal quartier generale tedesco a Winston-Salem, e ha spento ogni speranza: Nico Schlotterbeck ha riportato una lesione al legamento collaterale mediale della caviglia sinistra e non scenderà più in campo in questo Mondiale. L'infortunio si è consumato al tredicesimo minuto della sfida contro la Costa d'Avorio, quando il difensore, nel tentativo di sottrarre il pallone ad Amad Diallo, ha appoggiato male il piede sul terreno di Toronto, torcendo l'articolazione. Assistito più volte e sorretto da un antidolorifico, Schlotterbeck ha stretto i denti fino all'intervallo, per poi lasciare il posto ad Antonio Rüdiger. Gli esami strumentali della domenica hanno confermato il quadro peggiore: una rottura che lo terrà lontano dai campi per diversi mesi, con ripercussioni anche sull'inizio della prossima stagione con il Borussia Dortmund.

Per Julian Nagelsmann la perdita è di quelle che costringono a ridisegnare gli equilibri. «Schlotti ci mancherà come difensore eccezionale e per la sua capacità di costruire il gioco – ha dichiarato il commissario tecnico – poteva essere il suo Mondiale». Il centrale mancino, autore di un gol su calcio d'angolo nella goleada inaugurale contro Curaçao, era diventato il perno di una coppia con Jonathan Tah che lui stesso aveva definito «pronta a non nascondersi davanti a nessuno». La sua assenza restituisce centralità a Rüdiger, finora riserva di lusso, e riapre il ballottaggio con Waldemar Anton e Malick Thiaw, in un reparto che perde l'unico difensore puro in grado di orchestrare l'uscita palla al piede con il sinistro. Secondo la stampa tedesca, l'infortunio potrebbe inoltre raffreddare le voci di un trasferimento al Real Madrid, per il quale Schlotterbeck sperava di usare il palcoscenico mondiale come definitiva vetrina.

La Germania arriva a questo scossone con la qualificazione agli ottavi già in tasca e il primo posto nel girone E blindato, dopo aver interrotto un digiuno di dodici anni senza superare la fase a gruppi. Il regolamento FIFA impedisce di convocare un sostituto a torneo in corso, ma Nagelsmann ha scelto di trattenere il giocatore nel ritiro statunitense: un segnale di compattezza che lo stesso Schlotterbeck ha rilanciato su Instagram, chiedendo ai tifosi di «restare uniti e sostenere la squadra verso il titolo». Il centrocampista Nadiem Amiri, che ha vissuto da vicino il momento della diagnosi mentre era sul lettino del fisioterapista, ha raccontato di aver visto un compagno «semplicemente svuotato», e ha aggiunto che ora il gruppo proverà a trasformare la frustrazione in motivazione supplementare.

L'ultimo atto del girone, giovedì notte a East Rutherford contro l'Ecuador, sarà diretto dall'americana Tori Penso, seconda donna nella storia a fischiare un incontro della fase finale maschile. Per la Mannschaft, già proiettata verso la possibile parentesi di svago a New York prima di volare a Foxborough per l'ottavo, la sfida con i sudamericani diventa il primo banco di prova per una difesa orfana del suo regista mancino, chiamata a ritrovare gerarchie e automatismi in una notte che, fino a sabato, sembrava soltanto una formalità.