Il 2 luglio un velivolo russo da pattugliamento marittimo Tu-142, designato Bear-F dalla NATO, ha effettuato passaggi ravvicinati alla portaerei HMS Prince of Wales nel Mare di Norvegia, sganciando un elevato numero di boe sonar nelle immediate vicinanze del gruppo da battaglia britannico. Lo ha reso noto il ministero della Difesa di Londra, precisando che l’aereo non ha risposto alle chiamate sulle frequenze internazionali di sicurezza ed è stato intercettato e scortato fuori dall’area da due caccia F-35 decollati dalla stessa portaerei, impegnata nell’operazione Firecrest sotto comando NATO.

La reazione delle capitali atlantiche è stata immediata. Il segretario generale dell’Alleanza, Mark Rutte, ha definito l’accaduto «irresponsabile» e sintomo di «mancanza di professionalità» da parte russa. Il ministero della Difesa britannico ha parlato di attività «pericolosa e non professionale», mentre il segretario alla Difesa Dan Jarvis, in visita alla nave nel fine settimana, ha collocato l’episodio in un quadro di «minaccia russa crescente» che si estende al dominio subacqueo, aereo e cibernetico. Da Mosca, al momento, non è giunta alcuna replica ufficiale, in linea con la prassi di non commentare singoli intercetti in acque internazionali.

L’incidente assume rilievo per la natura dello strumento impiegato: le boe sonar sono sensori monouso capaci di rilevare e tracciare sottomarini, e il loro lancio a ridosso di una portaerei in esercitazione rappresenta, secondo fonti della NATO, un tentativo di testare le capacità di reazione e la copertura acustica del gruppo navale. L’episodio si inserisce in una sequenza di attività analoghe registrate negli ultimi mesi: in aprile due caccia russi avevano intercettato in modo «ripetutamente pericoloso» un aereo da ricognizione britannico sul Mar Nero, mentre a giugno una fregata russa aveva sparato colpi di avvertimento contro un’imbarcazione privata nella Manica. Per gli analisti di Bruxelles, la regione artica e il Nord Atlantico sono divenuti teatro di una competizione strategica in cui la Russia sperimenta tattiche ibride per saggiare i tempi di risposta alleati e mappare le vulnerabilità delle infrastrutture sottomarine, dai cavi di comunicazione agli oleodotti.

La missione della HMS Prince of Wales – la prima in cui caccia F-35 operano da una portaerei europea per la difesa aerea NATO – si svolge mentre il governo britannico annuncia un piano di investimenti nella difesa da quasi 400 miliardi di dollari in quattro anni, con un incremento di 20 miliardi entro il 2030. Una cifra giudicata insufficiente da parte dell’establishment militare, che aveva chiesto quasi il doppio, e che alimenta il dibattito sulla capacità europea di garantire la deterrenza nel fianco nord senza un impegno statunitense costante. Per l’Italia, che partecipa alle missioni di polizia aerea NATO con i propri Eurofighter e ha interessi nella sicurezza delle rotte energetiche artiche, l’episodio conferma la centralità del quadrante alto-Atlantico, dove la proiezione di forze navali e aeree è destinata a intensificarsi nei prossimi mesi.