Un’impennata di infezioni da Shigella tra i bambini sta mettendo sotto pressione i sistemi di sorveglianza epidemiologica in due regioni asiatiche molto distanti tra loro, ma accomunate da fragilità igienico-sanitarie e da una stagione monsonica irregolare. Nel distretto di Wayanad, in Kerala, le autorità sanitarie indiane hanno confermato in pochi giorni sedici casi di shigellosi in una scuola, sette dei quali emersi nell’ultimo rilevamento. I piccoli pazienti presentano diarrea, febbre, dolori addominali e nausea, sintomi che i medici locali invitano a non scambiare per una banale gastroenterite: la Shigella è un batterio altamente contagioso, capace di scatenare dissenteria emorragica e, nei soggetti più vulnerabili, complicanze sistemiche. Il Kerala non è nuovo a queste emergenze: nel 2020 un focolaio a Kozhikode aveva coinvolto una quarantina di persone, e la stessa regione convive dal 2018 con la spada di Damocle del virus Nipah, uno zoonotico trasmesso dai pipistrelli della frutta che in quell’anno uccise diciassette dei diciotto contagiati.

A circa tremila chilometri di distanza, nella provincia iraniana del Khuzestan, i servizi sanitari di Ahvaz segnalano un quadro che mostra sorprendenti analogie. Secondo i dati diffusi dal vice ministro della Salute dell’università di Jundishapur, su centoventi pazienti giunti in cura con diarrea, febbre, dolori addominali e nausea, il settanta per cento sono bambini sotto i dieci anni; tre di loro hanno manifestato episodi di dissenteria emorragica. Le autorità iraniane, pur non avendo ancora etichettato ufficialmente l’agente patogeno, hanno immediatamente attivato i protocolli di contenimento: campionamento microbiologico, indagini epidemiologiche e isolamento dei casi. Rassicurano che la situazione è sotto controllo e che non è stata individuata una fonte comune di contagio, ma l’elevata percentuale di minori coinvolti richiama dinamiche di trasmissione tipiche delle shigellosi, che prosperano in comunità chiuse con scarse condizioni igieniche.

La simultaneità di questi focolai riaccende l’attenzione su un patogeno spesso sottovalutato nei bilanci sanitari globali. La Shigella si trasmette per via oro-fecale, con una dose infettante bassissima, e colpisce in modo particolare i bambini in età scolare, veicolando epidemie attraverso cibo, acqua contaminata o contatto diretto. In Kerala la situazione è aggravata dalla compresenza del virus Nipah, che ha un tasso di letalità superiore al cinquanta per cento e per il quale non esistono vaccini né terapie specifiche. Le autorità indiane hanno rafforzato la sorveglianza integrata e le campagne di sensibilizzazione sull’igiene delle mani, mentre l’Organizzazione mondiale della sanità continua a monitorare entrambi i patogeni nella lista delle malattie prioritarie per la ricerca e lo sviluppo di contromisure.

Dall’Europa, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie segue con attenzione questi focolai, pur ritenendo basso il rischio di importazione diretta sul continente. Tuttavia, la crescente mobilità internazionale e i cambiamenti climatici che alterano la distribuzione dei vettori e la sicurezza alimentare rendono sempre più porosi i confini epidemiologici. L’Italia, con una numerosa comunità di origine indiana e iraniana e flussi turistici in espansione verso l’Asia meridionale, non può ignorare il potenziale di introduzione di patogeni enterici attraverso viaggiatori asintomatici. La vera sfida, osservano gli analisti di Bruxelles, resta il rafforzamento dei sistemi sanitari locali: senza una diagnosi rapida, reti di sorveglianza efficaci e investimenti in acqua potabile e servizi igienici, focolai come quelli di Wayanad e Ahvaz continueranno a ripresentarsi, alimentando il rischio di ceppi resistenti agli antibiotici e di epidemie su larga scala.