Venerdì 31 luglio 2026, un caccia F-35B Lightning II del Corpo dei Marine degli Stati Uniti è precipitato nei pressi della base aerea di Miramar, a San Diego, in California. Il pilota, unico occupante, si è eiettato prima dell'impatto ed è stato soccorso e trasportato in un centro medico in condizioni stabili, con ferite non letali, come confermato da un comunicato ufficiale dei Marine. L'incidente è avvenuto intorno alle 10 del mattino ora locale.

Testimoni oculari hanno descritto la scena: Wade Lott, che si trovava a bordo del suo camion, ha visto due jet avvicinarsi alla pista; il primo è atterrato senza problemi, mentre il secondo ha rallentato bruscamente, quasi tentando un hovering, e quando era a circa 30 metri dal suolo il pilota si è lanciato, con il paracadute che si è aperto appena in tempo. Il velivolo ha colpito il terreno ed è esploso, provocando un incendio che ha interessato anche la vegetazione circostante. Le squadre antincendio, intervenute con mezzi militari e civili, hanno utilizzato ritardanti di fiamma e manichette per domare le fiamme, ha dichiarato Candace Hadley, portavoce dei vigili del fuoco di San Diego.

Il Corpo dei Marine ha classificato l'accaduto come 'Class A mishap', la categoria più grave, che si applica quando i danni superano i 2 milioni di dollari, l'aereo è distrutto o si registra una vittima. L'F-35B, variante a decollo corto e atterraggio verticale, ha un costo unitario di circa 109 milioni di dollari, secondo stime del Government Accountability Office. L'intero programma F-35, che coinvolge Marine, Marina e Aeronautica con oltre 630 esemplari già in servizio e l'intenzione di acquistarne più di 1.800, potrebbe raggiungere un costo complessivo di circa 2 trilioni di dollari nell'arco di decenni, come indicato da un'analisi del GAO del 2024.

La base di Miramar, un tempo sede della scuola di pilotaggio della Marina resa celebre dal film 'Top Gun' e soprannominata 'Fightertown USA', è oggi una delle principali stazioni aeree dei Marine. L'incidente si inserisce in una serie di eventi che hanno coinvolto gli F-35: secondo le statistiche dell'Air Force Safety Center, dal 2000 si sono verificati almeno 17 'Class A mishap' relativi a questo velivolo solo nell'Aeronautica, e nel 2026 si contano già almeno sette incidenti di aeromobili militari negli Stati Uniti, come riportato dall'Aviation Safety Network. Tuttavia, gli F-35 sono considerati tra i caccia più sicuri e capaci della flotta, con un tasso di incidenti inferiore rispetto ad altri modelli nella loro fase iniziale di impiego, e gli episodi mortali restano rari.

Le cause dello schianto sono ancora oggetto di indagine. Il pilota, assegnato al Marine Aircraft Group 11 della 3ª Ala Aerea, è stato ricoverato per accertamenti. Le autorità militari non hanno ancora fornito dettagli sulle possibili avarie tecniche o su altri fattori che possano aver contribuito all'incidente. Ulteriori chiarimenti sono attesi nelle prossime ore, mentre proseguono le operazioni di messa in sicurezza dell'area e la raccolta dei rottami.