I gatti domestici comunicano in modo sottile, e gesti come l'appoggio della zampa sul corpo umano o il caratteristico movimento ritmico delle zampe anteriori, noto come "kneading" o "fare la pasta", non sono casuali. Secondo i veterinari, questi comportamenti affondano le radici nell'infanzia felina e svolgono funzioni comunicative che spaziano dalla richiesta di attenzione alla delimitazione del territorio.

Quando un gatto poggia la zampa sul proprietario, può esprimere diversi messaggi: un ricordo del conforto ricevuto da cucciolo durante l'allattamento, una verifica tattile dello stato emotivo umano attraverso la percezione del respiro e della tensione muscolare, oppure una richiesta esplicita di cibo o coccole. Le ghiandole presenti nei cuscinetti plantari rilasciano feromoni che marcano l'umano come parte del gruppo sociale. In alcuni casi, però, il gesto segnala un limite: se avviene durante carezze intense o un tentativo di sollevamento, può fungere da barriera per chiedere spazio.

Il kneading, osservato spesso prima di un riposo vicino a una persona cara, è interpretato come un segnale di rilassamento profondo. L'animale ripropone il comportamento del gattino che stimola la montata lattea, accompagnandolo spesso con fusa e, talvolta, scialorrea. Come ricorda un veterinario sulle colonne del quotidiano The Independent, si tratta di un retaggio che persiste in età adulta per esprimere benessere e appagamento.

La dimensione ambientale incide anche sulla memoria felina. Una revisione pubblicata su Applied Animal Behaviour Science da Irene Rochlitz nel 2005 ha individuato i pilastri del benessere, tra cui la possibilità di esprimere comportamenti naturali. Il veterinario Jaume Fatjó sottolinea che oltre l'80% dei gatti apprezza l'accesso all'esterno, ma i rischi (incidenti, malattie, smarrimento) impongono cautele. Per i gatti che vivono in casa, l'arricchimento ambientale con mensole, tiragraffi e finestre da cui osservare sostiene l'esplorazione e la costruzione di mappe mentali, preservando l'equilibrio psicofisico.