Третий подтверждённый межзвёздный объект, прошедший через внутреннюю область Солнечной системы, — комета 3I/ATLAS — представляет собой фрагмент планетной системы, возникшей около 12 млрд лет назад, то есть почти втрое раньше, чем сформировалось Солнце. К такому выводу пришла международная группа астрофизиков под руководством Мартина Кординера из Центра космических полётов Годдарда NASA; результаты опубликованы в журнале Nature. Открытие меняет представление о том, насколько древними могут быть доступные для прямого наблюдения планетезимали, и даёт своего рода «археологическую» точку отсчёта для химической эволюции Млечного Пути.

Ключом к датировке стал изотопный состав газовой комы, зафиксированный космическим телескопом «Джеймс Уэбб» и наземной обсерваторией ALMA в Чили в декабре 2025 года, когда комета удалялась от Солнца после перигелия. Концентрация дейтерия в водяном льду 3I/ATLAS (0,98 %) более чем в десять раз превышает уровень, характерный для комет Солнечной системы, и указывает на формирование льда при температурах не выше 30 Кельвинов (–243 °C). Одновременно аномально высокое соотношение углерода-12 к углероду-13 — намного выше однородных значений, наблюдаемых в Солнечной системе, — свидетельствует о том, что объект возник в среде, обогащённой лёгким изотопом углерода, что типично для ранних этапов жизни галактики, когда массивные звёзды ещё не успели насытить межзвёздную среду тяжёлым углеродом-13.

Российские учёные также обращали внимание на необычность объекта. Заведующий отделом исследования Солнечной системы Института астрономии РАН Валерий Шематович ещё в марте 2025 года подтверждал, что комета старше Солнца и Земли. Впрочем, авторы нового исследования подчёркивают: химический отпечаток 3I/ATLAS не просто указывает на возраст, но и позволяет предположить, что комета сохранила первозданный лёд, не подвергшийся существенной тепловой или радиационной переработке. Это делает её уникальным «посланником» из эпохи раннего звездообразования, когда формировались первые планетные системы галактики.

Следующим практическим шагом станет дальнейшее спектроскопическое сопровождение 3I/ATLAS по мере его ухода за пределы Солнечной системы, а также подготовка к обнаружению и оперативному изучению будущих межзвёздных визитёров. В научном сообществе, в том числе в NASA и Европейской южной обсерватории, обсуждается необходимость создания инструментов, способных в реальном времени фиксировать изотопные аномалии у таких объектов, чтобы превратить каждый подобный пролёт в окно для галактической археологии.