Ключевой момент наступил за несколько часов до стартового свистка: Мерлин, двухлетняя домашняя утка в зелёной футболке сборной Мексики, была допущена лишь на периметр арены, но не на трибуны. Представитель турнира ФИФА подтвердил, что животное пустили на территорию комплекса для съёмок сюжета с телекомпанией Televisa, однако остаться на матч регламент запрещает — ради благополучия самого пернатого. Владелица Карла Иветте Гомес и её сын Кристиан пронесли Мерлина в транспортном контейнере под охраной, но затем передали его на попечение за пределами чаши стадиона, а сами заняли места на трибунах. «Нет, он останется. ФИФА не разрешает, но за ним хорошо присмотрят», — объяснила семья мексиканским журналистам.

Стремительный взлёт Мерлина начался после победного для Мексики матча открытия против ЮАР: утка, разгуливавшая в толпе празднующих болельщиков вместе с семьёй, торгующей напитками, попала на видео и за сутки превратилась в национальный феномен. За две недели она побывала в президентском дворце на утренней конференции Клаудии Шейнбаум, посетила студию Netflix и стала неофициальным талисманом мексиканской сборной. Параллельно разгорелся спор о правах на бренд: несколько посторонних лиц попытались зарегистрировать товарные знаки, связанные с образом утки. Мексиканский институт промышленной собственности (IMPI) публично заявил, что владельцем марки остаётся семья Гомес, а директор ведомства Видаль Льеранас Моралес назвал этот факт «общеизвестным и очевидным».

Несмотря на запрет, сама Гомес назвала происходящее «безумными днями» и выразила благодарность за пережитый опыт. «Мерлин — талисман удачи, и я знаю, что с ним сборная Мексики сегодня снова победит», — заявила она перед игрой. Поклонники утки, включая персонажа детской передачи «Пласа Сесамо» Абелардо, требовали допустить птицу на стадион, но регламент ФИФА остался неумолим. Встреча группы А между Мексикой и Чехией началась в 19:00 по местному времени; семья наблюдала за ходом матча уже без своего знаменитого питомца.

Случай Мерлина высветил столкновение стихийной низовой культуры боления с жёсткими нормами спортивных организаторов. Мексиканские болельщики, по свидетельствам очевидцев, встречали утку у стадиона с шапками в виде утиных голов, а сама птица стала символом домашнего чемпионата мира. Теперь, когда вопрос о правах на бренд урегулирован, а медийная кампания достигла пика, дальнейшая судьба талисмана будет зависеть от того, сможет ли семья монетизировать его популярность без физического присутствия на аренах. Ближайший матч Мексики в группе пройдёт уже без Мерлина на трибунах, но его образ, судя по реакции соцсетей, останется с командой.