Первый тайм встречи Англии и Хорватии на стадионе AT&T в Арлингтоне, штат Техас, превратился в один из самых ярких отрезков начавшегося мирового первенства. Уже на 12-й минуте Харри Кейн открыл счёт с пенальти, перебив одиннадцатиметровый после того, как VAR зафиксировал преждевременный выход вратаря Доминика Ливаковича с линии. Хорваты ответили на 36-й минуте мощным ударом Мартина Батурины из-за пределов штрафной в дальний угол — мяч рикошетом от штанги влетел в ворота Джордана Пикфорда. Кейн вновь вывел англичан вперёд на 42-й минуте, замкнув головой подачу Деклана Райса с углового, но уже в компенсированное время Иван Перишич скинул мяч грудью на Петара Мусу, и тот в касание расстрелял ближний угол — 2:2 к свистку на перерыв.

Этот матч с самого начала подавался как центральное противостояние первого тура в группе L, где также сыграют Гана и Панама. Для англичан, не побеждавших на чемпионатах мира с 1966 года, нынешний турнир — попытка прервать 60-летнюю засуху под руководством нового тренера Томаса Тухеля. Немецкий специалист удивил ещё на стадии заявки, оставив вне состава Фила Фодена, Коула Палмера, Харри Магуайра и Трента Александер-Арнольда, сделав ставку на молодых Эллиота Андерсона и Нони Мадуэке. Хорватия, в свою очередь, приехала в Северную Америку с привычным костяком ветеранов: 40-летний Лука Модрич проводит свой пятый мундиаль и 199-й матч за сборную, а полузащита по-прежнему держится на связке Матео Ковачича и Марио Пашалича.

Европейские обозреватели отмечают, что Тухель выстроил атакующую модель 4-2-3-1 с Кейном на острие и Джудом Беллингемом в роли «десятки», тогда как Златко Далич сделал акцент на компактность и быстрые переходы. В Азии и Латинской Америке интерес к матчу подогревался трансляциями на множестве платформ — от индонезийских Folapaly и Maxstream до бразильских Cazé TV и Globo, а в Аргентине игру показывали сразу три канала. Аналитики в США подчёркивают, что заполненные трибуны в Далласе, где хорватские болельщики ощутимо превосходили английских по шумовой поддержке, создали атмосферу, достойную плей-офф.

Итог первой половины оставляет группу L в состоянии предельной неопределённости. Если англичане рассчитывали на уверенный старт, чтобы снять давление ожиданий, то хорваты в очередной раз доказали, что списывать их со счетов преждевременно даже на фоне смены поколений. Второй тайм обещает стать проверкой физических кондиций Модрича и его партнёров против более свежей английской полузащиты, а также дуэлью характеров двух капитанов, каждый из которых уже отметился в протоколе. Каким бы ни оказался финальный счёт, этот матч уже вошёл в историю турнира как напоминание: на чемпионатах мира драматургия часто побеждает предматчевые расклады.