В ночь на 24 июня в нью-йоркском «Барклай-центре» комиссионер НБА Адам Сильвер объявил первый выбор драфта-2026: им стал 19-летний форвард Эй Джей Дибаэнтса из Университета Бригама Янга. «Вашингтон Уизардс», получившие право первого выбора как худшая команда прошлого сезона, предпочли его защитнику Даррину Питерсону из Канзаса, которого часть скаутов считала более талантливым, но менее надёжным из-за проблем со здоровьем. Дибаэнтса, набиравший в студенческом чемпионате 25,5 очка в среднем за игру, сразу провёл параллели с Кевином Дюрантом — своим кумиром, выросшим в окрестностях Вашингтона. Для «Уизардс» это третий первый номер в истории после Кваме Брауна (2001) и Джона Уолла (2010); теперь клуб, уже пополнившийся звёздами Треем Янгом и Энтони Дэвисом, а также французами Алексом Сарром и Билалом Кулибали, рассчитывает вернуться в плей-офф впервые с 2021 года.

Под вторым номером «Юта Джаз» взяла Питерсона — атакующего защитника с размахом рук 2,08 м, который в свой единственный студенческий сезон набирал 20,2 очка, но пропустил 11 матчей из-за загадочных судорог, позже объяснённых передозировкой креатина. Президент по баскетбольным операциям «Джаз» Остин Эйндж заявил, что медицинское обследование не выявило тревожных сигналов, и выразил уверенность, что Питерсон вместе с разыгрывающим Кионте Джорджем составит заднюю линию на годы вперёд. Третьим «Мемфис Гриззлис» выбрали Кэмерона Бузера — сына двукратного участника Матча звёзд Карлоса Бузера. 18-летний форвард из Дьюка, признанный игроком года в NCAA, приносил 22,5 очка и 10,2 подбора, а его 39,1% из-за дуги должны помочь «Гриззлис» растянуть защиту в новой системе тренера Туомаса Иисало. «Чикаго Буллз» под четвёртым номером взяли Калеба Уилсона из Северной Каролины — атлетичного форварда, сломавшего большой палец в марте и пропустившего турнир NCAA. Новое руководство «Буллз» во главе с Брайсоном Грэмом и тренером Тьяго Сплиттером надеется, что Уилсон станет краеугольным камнем перестройки, в отличие от разочаровавшего Патрика Уильямса, выбранного четвёртым в 2020-м.

Пятый выбор принёс символическое закрытие долгов: «Лос-Анджелес Клипперс» использовали пик, полученный от «Оклахомы» как последний актив по мегасделке 2019 года за Пола Джорджа. Им стал комбогард Китон Уэглер из Иллинойса — бывший трёхзвёздочный рекрут, превратившийся в звезду и приведший команду в «Финал четырёх» NCAA. Президент «Клипперс» Лоуренс Фрэнк признал, что клуб больше не считает себя претендентом на титул, а Уэглер с его баскетбольным интеллектом и лидерскими качествами впишется в пару с Дэриусом Гарлендом. Девятый номер — форвард Морез Джонсон-младший из Мичигана — отправился в «Даллас», где всего день назад главным тренером был назначен Дасти Мэй, под руководством которого Джонсон выиграл национальный чемпионат. Параллельно с драфтом оформилась трёхсторонняя сделка: «Миннесота» отправила Джулиуса Рэндла в «Бруклин», а «Чикаго» получил центрового Ника Клэкстона, что перекроило ландшафт Восточной конференции.

Американские аналитики сходятся во мнении, что драфт-2026 получился глубоким, но лишённым фигуры масштаба Виктора Вембаньямы или Купера Флэгга. Во французских медиа отмечают, что присутствие в «Вашингтоне» Сарра и Кулибали добавляет европейского колорита, а индонезийские издания акцентируют внимание на том, как каждый из топ-пиков вписывается в проекты перестройки своих клубов. Второй раунд драфта пройдёт в ночь на 25 июня, после чего лига вступит в фазу свободных агентов и летних лагерей, где новички впервые выйдут на паркет в форме своих новых команд.