Старт чемпионата мира 2026 года в США, Канаде и Мексике продолжает раскалывать привычную иерархию. Вслед за нулевой ничьей Кабо-Верде с Испанией ещё одна африканская сборная — Демократическая Республика Конго — отобрала очки у европейского гранда. Португалия, входящая в пятёрку фаворитов по версии аналитиков из Брюсселя и Лондона, была вынуждена довольствоваться ничьей 1:1 в Хьюстоне. Жоау Невеш открыл счёт уже на шестой минуте, но на последних секундах первого тайма Йоан Висса замкнул подачу головой и принёс конголезцам не только первое очко, но и первый гол в истории их участия в мировых первенствах — предыдущее, под именем Заир в 1974 году, завершилось тремя поражениями с общим счётом 0:14.

Главный сюжет, однако, развернулся вокруг Криштиану Роналду. 41-летний капитан португальцев вышел в старте и стал вторым в истории (вслед за Лионелем Месси днём ранее) полевым игроком, принявшим участие в шести чемпионатах мира, а также самым возрастным полевым футболистом, когда-либо начинавшим матч мундиаля с первых минут. Но в отличие от Месси, оформившего хет-трик в ворота Алжира, Роналду покидал поле без единого удара в створ и с тремя неточными попытками. Португальские и бразильские комментаторы отмечали, что нападающий «Аль-Насра» выглядел оторванным от командной динамики, а его присутствие скорее сковывало атакующую вариативность, чем добавляло остроты. Сам Роналду после матча ограничился короткой записью в соцсетях: «Не то начало, которого мы хотели, но это далеко не конец».

Параллельно в Далласе Англия выдала, по оценкам южноамериканских экспертов, лучший матч турнира на данный момент. Команда Томаса Тухеля переиграла Хорватию 4:2 в перестрелке, где Харри Кейн дважды выводил англичан вперёд в первом тайме — сначала с пенальти, перебитого после вмешательства VAR из-за преждевременного выхода вратаря, а затем ударом головой с углового. Хорваты усилиями Мартина Батурины и Петара Мусы оба раза сравнивали счёт, но после перерыва Джуд Беллингем уже на 47-й минуте забил третий мяч, а вышедший на замену Маркус Рашфорд на 85-й установил окончательный результат. Кейн, таким образом, повторил рекорд Гэри Линекера по числу голов за Англию на чемпионатах мира (10) и, по мнению немецких и британских аналитиков, в очередной раз доказал статус лучшего центрального нападающего планеты.

Африканская пресса и болельщики восприняли ничью Конго как исторический триумф. Особый резонанс вызвала личная история Висса: в 2021 году, ещё будучи игроком «Лорьяна», он пережил нападение с кислотой, едва не лишившее его зрения, а теперь стал автором первого гола своей страны на мундиале. На этом фоне европейские издания, от парижской Le Figaro до римской La Repubblica, констатировали, что Португалия Роберто Мартинеса в очередной раз не смогла конвертировать владение (74%) в реальную угрозу, а сам тренер признал потерю атакующей вариативности после быстрого гола. При этом Мартинес публично отверг идею замены Роналду, назвав его «величайшим бомбардиром в истории футбола», что вызвало скепсис у обозревателей из Латинской Америки и Азии.

День контрастов оставляет группу K в подвешенном состоянии: Португалия и Конго делят очки перед матчами с Узбекистаном и Колумбией, а Англия единолично возглавила группу L. Если португальцам предстоит срочно искать баланс между почитанием легенды и игровой эффективностью, то англичане, напротив, получили мощный импульс: Тухель, ещё недавно критикуемый за кадровые решения, теперь выглядит тренером, способным переламывать ход больших матчей одним перерывом.