В субботу вечером в техасском Frost Bank Center «Нью-Йорк Никс» обыграли «Сан-Антонио Спёрс» со счётом 94:90 и завершили финальную серию НБА с результатом 4:1. Этот титул стал для клуба первым с 1973 года — 53-летняя засуха, одна из самых долгих в истории лиги, наконец прервана. Главным героем решающего матча и всей серии стал разыгрывающий Джейлен Брансон: 45 очков в пятой игре, 32,6 очка в среднем за финал и звание самого ценного игрока. Брансон, выбранный на драфте во втором раунде, повторил путь Николы Йокича, став лишь четвёртым в истории НБА обладателем MVP финала из числа игроков, не задрафтованных в первом раунде. «Никс» прошли плей-офф с рекордной разницей очков «+283» и одержали 13 побед подряд, включая исторический камбэк в четвёртой игре, когда команда отыграла отставание в 29 очков.

Для Нью-Йорка этот чемпионский титул значил больше, чем просто спорт. Как отмечают испанские обозреватели, победа вызвала «взрыв счастья» в городе, измученном экономическим кризисом и политическим давлением администрации Дональда Трампа. Корреспонденты Associated Press описывали сцены на улицах Бруклина: вышедшая на пенсию сотрудница исправительного учреждения Иоланда Матос вела толпу в импровизированной молитве, а после финальной сирены — в криках и слезах радости. «Такого товарищества и безумия я не видела за всю жизнь», — призналась она. Знаменитый режиссёр и давний болельщик Спайк Ли, десятилетиями вкладывавший миллионы в сезонные абонементы, кричал в эфире ESPN: «Мы сделали это!» — и ряд знаменитостей уже требуют вручить ему чемпионский перстень. Популярный рестлер Дэнхаузен, которого фанаты считают «расколдовавшим» франшизу, стал героем мемов и даже появился в эфире SportsCenter.

Международный резонанс подтвердил, что бренд «Никс» выходит далеко за пределы Манхэттена. Аргентинские СМИ подробно освещали финал, подчёркивая драматизм серии и роль французского центрового «Спёрс» Виктора Вембаньямы (19 очков, 14 подборов, 6 блок-шотов в пятой игре), чьё противостояние с Брансоном стало одной из главных сюжетных линий. В Европе победу восприняли как свидетельство возрождения некогда великой франшизы, а в Латинской Америке — как историю упорства, близкую болельщикам, привыкшим к долгим ожиданиям. Сам Брансон, появившись на шоу The View, рассказал о трогательном моменте с отцом сразу после победы, подчеркнув, что именно воспитание помогло ему сохранять хладнокровие в самые напряжённые минуты.

Титул «Никс» неизбежно повлияет на расстановку сил в лиге. Аналитики уже отмечают, что успех Брансона — невысокого, физически крепкого защитника, делающего ставку на характер и мастерство, а не на атлетизм, — может изменить подход к драфту: ESPN прогнозирует, что «Бруклин Нетс» выберут под шестым номером Дариуса Акаффа-младшего, игрока схожего типажа. Для самого Нью-Йорка чемпионство способно стать началом новой эры: костяк команды молод, а уверенность, обретённая в этом плей-офф, — колоссальна. Бывший сенатор и игрок «Никс» чемпионского состава 1973 года Билл Брэдли написал эмоциональную колонку, посвятив победу памяти ушедших товарищей — Уиллиса Рида, Дэйва Дебушера и других. «Вы должны верить!» — так назывался его текст. Спустя 53 года Нью-Йорк снова поверил.