Семья американского сейсмолога китайского происхождения Юлиня Чэня впервые публично раскрыла обстоятельства его почти двухлетнего содержания под стражей в КНР. По данным правозащитной группы Global Reach, 54-летний учёный был задержан в ноябре 2024 года во время поездки в Пекин для встречи с родственниками и с тех пор остаётся единственным гражданином США, официально признанным Вашингтоном «неправомерно задержанным». Как утверждают представители семьи, президент Дональд Трамп поднимал вопрос об освобождении Чэня на встрече с председателем Си Цзиньпином в мае, однако китайская сторона не предприняла никаких шагов. Решение предать дело огласке, по словам родственников, было принято после того, как стало очевидно: дипломатические каналы не приносят результата.

Позиции сторон диаметрально расходятся. Госдепартамент США подтвердил, что неоднократно требовал от Пекина немедленного освобождения учёного, а сенатор-демократ Эдвард Марки назвал обращение с Чэнем подрывающим двустороннее партнёрство и способным отпугнуть других исследователей от контактов с китайскими коллегами. В Пекине настаивают на исключительно правовом характере дела: официальный представитель МИД КНР Линь Цзянь заявил, что судебные органы действуют в соответствии с законом, а «такого понятия, как неправомерное задержание, не существует». Жена учёного Жун Юйфан, также сейсмолог, назвала обвинения ложными и несовместимыми с открытым и коллаборативным характером его работы, подчеркнув, что за 600 дней не имела возможности поговорить с мужем.

Профессиональная специализация Чэня — анализ сейсмических данных для выявления подземных ядерных испытаний — придаёт делу особую чувствительность. Его исследования, финансировавшиеся правительством США, были сосредоточены главным образом на ядерной программе Северной Кореи, однако, по оценкам американских разведывательных кругов, которые приводит Global Reach, арест мог быть спровоцирован проведением Китаем собственных ядерных тестов в нарушение Договора о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний (ДВЗЯИ). В Вашингтоне не исключают, что длительные допросы (более ста эпизодов, по словам супруги) и отказ в доступе к адвокату в течение первых 13 месяцев заключения преследовали цель получить от Чэня информацию о методологиях сейсмического мониторинга США, чтобы впоследствии разработать контрмеры для обхода международного контроля. Пекин последовательно отвергает обвинения в тайных испытаниях, в том числе выдвинутые ещё администрацией Трампа в 2020 году в отношении полигона Лобнор.

Дело Чэня становится фактором дальнейшего осложнения американо-китайских отношений накануне ожидаемого визита Си Цзиньпина в Вашингтон в сентябре. В Global Reach предупреждают, что если вопрос не будет урегулирован в ближайшее время, он неизбежно войдёт в повестку предстоящего саммита. Правозащитники также обращают внимание на состояние здоровья учёного, страдающего диабетом, гипертонией и повышенным холестерином, и на отсутствие информации о сроках возможного суда. Публичная огласка, по замыслу семьи, должна усилить давление на китайские власти и перевести ситуацию из разряда тихих дипломатических консультаций в публичную плоскость.