Центральным событием игрового дня среды на чемпионате мира по футболу 2026 года станет встреча в Атланте, где сборная Англии начнёт путь в плей-офф матчем против Демократической Республики Конго. Подопечные Томаса Тухеля вышли из группы L с первого места, однако их игра оставила больше вопросов, чем ответов. После яркого старта с хорватами (4:2) последовали нулевая ничья с Ганой и трудовая победа над Панамой (2:0), обнажившая проблемы в позиционном нападении. Британская пресса, по оценкам обозревателей, сдержанно оценивает перспективы команды, напоминая о двух подряд проигранных финалах Евро и шестидесятилетнем ожидании крупного трофея.

Конголезцы, напротив, подходят к историческому для себя матчу без груза ответственности. Команда Себастьена Десабра впервые пробилась в стадию навылет, удивив ещё на групповом этапе: ничья с Португалией (1:1) и минимальное поражение от Колумбии (0:1) при уверенной победе над Узбекистаном (3:1) позволили занять место среди лучших третьих сборных. Как отмечают африканские СМИ, успех во многом обеспечен мощной диаспорой — сразу шесть игроков заявки выступают в Англии, включая защитника «Вест Хэма» Аарона Уан-Биссаку и форварда «Ньюкасла» Йоана Висса, ставшего автором трёх из четырёх голов команды на турнире.

Тухель на предматчевой пресс-конференции признал статус фаворита, но предостерёг от недооценки соперника, сославшись на сенсационные вылеты Германии и Нидерландов. Главной ударной силой англичан остаётся капитан Гарри Кейн, который с тремя мячами на турнире довёл личный бомбардирский счёт на мундиалях до одиннадцати и стал лучшим снайпером в истории сборной. В то же время кадровые потери — травма правого защитника Риса Джеймса — добавляют неопределённости. Конголезский наставник Десабр, по сообщениям из лагеря африканцев, подчеркнул, что его команда уже выполнила задачу, и всё давление лежит на сопернике.

Параллельно в Сиэтле и Санта-Кларе пройдут ещё два матча 1/16 финала. Бельгия, чьё «золотое поколение» постепенно угасает, встретится с Сенегалом, который чудом вышел в плей-офф после разгрома Ирака (5:0). А хозяева турнира американцы, ведомые вернувшимся в строй Кристианом Пулишичем, сыграют с Боснией и Герцеговиной. По оценкам североамериканских аналитиков, матч в прайм-тайм может собрать у экранов до 30 миллионов зрителей и стать поворотным для развития футбола в США.

Победитель пары Англия — ДР Конго в 1/8 финала выйдет на сборную Мексики, которая ранее одолела Эквадор. Таким образом, уже к вечеру среды определится ещё один участник второго раунда плей-офф, где компанию хозяевам и европейским грандам уже составили Бразилия, Франция, Парагвай, Марокко и Норвегия.