Решающий отрезок в матче с Панамой занял у сборной Англии всего пять минут. Вымученный и вязкий сюжет на поле MetLife Stadium в Ист-Ратерфорде переломил Джуд Беллингем. На 62-й минуте полузащитник «Реала» в окружении защитников сумел проткнуть мяч в сетку после подачи Букайо Саки с углового. А вскоре он же навесил с левого фланга, и Гарри Кейн кивком головы послал мяч в угол — 2:0. Этот гол сделал капитана англичан лучшим бомбардиром в истории сборной на чемпионатах мира: на счету Кейна теперь 11 мячей, и он обошёл Гэри Линекера.

До перерыва всё выглядело иначе. Панама, уже потерявшая шансы на выход из группы, выстроила компактный оборонительный блок 5‑4‑1 и долгое время гасила атакующие порывы британцев. Томас Тухель, сделавший пять перестановок в старте, наблюдал за вязким футболом без моментов: у Кейна до свистка набралось всего десять касаний. Параллельная игра в Филадельфии добавляла нервозности: Хорватия усилиями Петара Сучича открыла счёт в середине первого тайма, и англичане временно опускались на вторую строчку в группе L. Однако после возобновления игры класс звезд сказался: Беллингем и Кейн зажгли табло за несколько минут, оформив трудовую победу.

Хорваты свой матч против Ганы провели в схожем ключе — с качелями и драматичной развязкой. Сучич на 31-й минуте пробил издали, мяч рикошетом от защитника юркнул в угол, и «шахматные» повели. Во втором тайме Гана, уже обеспечившая себе место в плей-офф, перехватила инициативу, добавила скорости и на 73-й минуте сравняла: Деррик Лукассен с передачи Эрнеста Нуама замкнул стандарт. Но Хорватия ответила почти мгновенно: Лука Модрич подал с углового, и Никола Влашич без помех вколотил мяч головой в сетку — 2:1. В итоге подопечные Златко Далича финишировали вторыми, а ганцы с четырьмя очками прошли в 1/16 финала как одна из восьми лучших команд, занявших третьи места.

Европейские аналитики отмечают, что Англия пока не показывает атакующей лёгкости, которая ожидается от состава с таким подбором исполнителей. После фееричных 4:2 в стартовом матче против Хорватии последовали три тайма без голов — засуха в игре с Ганой и долгое молчание против Панамы. Проблемы во взломе насыщенной обороны заставляют британскую прессу вспоминать об отсутствии Фила Фодена и Коула Палмера в заявке. Сам Тухель философски заметил, что команда «стучала и стучала», пока не добилась своего, и пообещал, что англичане будут прибавлять по мере роста значимости встреч. В африканских медиа, напротив, акцентируют успех Ганы: команда Карлуша Кейруша после поражения сохранила прописку в турнире и теперь верит в сенсацию против Колумбии.

Сетка плей-офф для победителя группы L рисует сравнительно комфортный маршрут. Англия 1 июля в Атланте встретится с ДР Конго — командой, которая в последнем туре взяла верх над Узбекистаном (3:1) и вышла из группы K с третьего места. В случае успеха британцев ждёт победитель пары Мексика — Эквадор. Хорватия проверит себя в матче с Португалией, а Гана скрестит пути с колумбийцами. Для сборной Англии, мечтающей прервать 60‑летнюю засуху без мировых титулов, настоящий турнир начинается только сейчас.