Сорок лет спустя после четвертьфинала в Мехико тень Диего Марадоны вновь нависает над встречей Аргентины и Англии. В среду в Атланте в полуфинале чемпионата мира 2026 года «альбиселесте» выйдет на поле, вооружённая не только тактическим планом Лионеля Скалони, но и коллективной памятью о двух голах, навсегда изменивших историю этого противостояния. Полузащитник «Ливерпуля» Алексис Мак Аллистер, чей отец Карлос играл вместе с Марадоной за сборную и «Боку Хуниорс», на предматчевой пресс-конференции признался, что в последние дни намеренно пересматривал кадры той игры. «Диего значит для страны слишком многое, и я надеюсь, мы сможем сделать нечто подобное тому, что они совершили в 1986-м», — заявил он, добавив, что повторить действия легендарного номера десять на поле практически невозможно — «разве что Лео (Месси) способен на такое».

Слова Мак Аллистера отражают двойственное положение действующих чемпионов. С одной стороны, команда сохраняет веру в 39-летнего Месси, который с восемью голами является лучшим бомбардиром турнира и продолжает переписывать представления о физических пределах. С другой — путь к полуфиналу получился куда более тернистым, чем ожидалось: победы над Кабо-Верде (3:2 в дополнительное время), Египтом (волевая 3:2 после 0:2) и Швейцарией (3:1, снова в овертайме) сопровождались судейскими спорами и откровенным недовольством самих игроков качеством игры. «Это не то, что нам нравится, мы чувствуем себя некомфортно», — сказал Мак Аллистер, пообещав, что команда не станет менять стиль, но постарается прибавить. Родриго де Пауль, в свою очередь, назвал выход в четвёрку сильнейших «большим достижением» и подчеркнул, что команда намерена защищать титул, испытывая «огромный выброс адреналина и счастья» от самой возможности сыграть в таком матче.

Английская сторона подходит к игре с собственным грузом ожиданий. Как отмечают в британских СМИ, сборная Англии не выходила в финал мундиаля с 1966 года, и нынешнее поколение во главе с Харри Кейном стремится прервать 60-летнюю серию неудач. Мак Аллистер, хорошо знакомый с английским футболом по выступлениям в Премьер-лиге, заметил, что на турнире команда Томаса Тухеля пока не демонстрирует привычной интенсивности, предположив, что причиной могут быть жара или климат, но подчеркнул уважение к сопернику, обладающему «футболистами высочайшего класса, привыкшими к таким стадиям». В лагере аргентинцев также обратили внимание на запрет проносить на стадион флаги и плакаты с упоминанием Мальвинских (Фолклендских) островов — министр безопасности Аргентины Алехандра Монтеолива подтвердила, что любые сообщения политического или расового характера будут изыматься, а для болельщиков двух стран впервые на турнире организованы раздельные входы при усиленной охране из 1600 сотрудников.

Таким образом, полуфинал в Атланте становится точкой пересечения нескольких сюжетных линий: исторической травмы 1986 года, попытки Англии переписать собственную судьбу, последнего — вероятно — чемпионата мира для Месси и стремления Аргентины стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул. Победитель встретится в финале с Испанией, и для обеих команд цена ошибки измеряется не только спортивным результатом, но и местом в длинной череде взаимных обид и триумфов, которая началась задолго до того, как Марадона сжал кулак в воздухе ацтекского стадиона.