Подготовка сборной Англии к заключительному матчу группового этапа против Панамы омрачена серьёзной кадровой потерей: правый защитник и капитан «Челси» Рис Джеймс пропустил тренировку в пятницу и, по информации британских медицинских штабов, выбыл как минимум на две игры из-за повреждения подколенного сухожилия. Эта травма, полученная в матче с Ганой, лишает Томаса Тухеля основного исполнителя на фланге обороны в момент, когда команде необходимо гарантировать первое место в группе. Ситуация усугубляется тем, что ранее из заявки выбыл сменщик Джеймса — Тино Ливраменто, а Трент Александер-Арнольд, вопреки ожиданиям, не был включён в состав. Теперь тренерскому штабу, как отмечают в английской прессе, придётся перекраивать оборону, вероятно, сдвигая Джеда Спенса на правый край или используя номинального центрального защитника Трево Чалобу.

Турнирная арифметика в группе L предельно проста и одновременно запутанна. Англия и Гана имеют по четыре очка, Хорватия — три, Панама — ноль и уже лишилась шансов на плей-офф. Победа над панамцами гарантирует англичанам первую строчку и встречу в 1/16 финала с одной из команд, занявших третьи места в других группах. Ничья или поражение — и судьба подопечных Тухеля окажется в зависимости от результата параллельного матча Хорватия — Гана. Второе место, как предупреждают аналитики из Латинской Америки, почти наверняка выведет на Колумбию или Португалию, что заметно усложнит сетку. Хорватам для прямого выхода необходима только победа, тогда как ганцев устроит и ничья, а в случае выигрыша они могут возглавить группу.

Параллельная встреча в Филадельфии, которую испаноязычные СМИ называют «финалом за путёвку», обещает стать боевым противостоянием. Хорватия после разгрома от Англии (2:4) реабилитировалась минимальной победой над Панамой, но игра команды оставляет вопросы. Гана, напротив, выглядит организованно: сухая ничья с англичанами и победа над Панамой демонстрируют умение африканской сборной действовать вторым номером. Именно такой плотной обороны ожидают от Панамы и британские эксперты, напоминая, что в матче с Ганой англичане не смогли взломать низкий блок.

Для Панамы, которая в 2018 году пропустила от Англии шесть мячей, нынешняя встреча — шанс на историческое первое очко на чемпионатах мира. Команда Томаса Кристиансена проиграла оба матча с минимальным счётом, не забив ни разу, но, по отзывам центральноамериканских обозревателей, действовала с достоинством. Англичанам же, помимо решения кадровых проблем, необходимо вернуть остроту в атаке: после голевой феерии с Хорватией последовала беззубая нулевая ничья, и теперь Тухель, вероятно, сделает ставку на свежесть Маркуса Рэшфорда и Букайо Сака.

Итог субботних матчей определит не только двух обладателей прямых путёвок, но и возможного счастливчика из числа третьих команд. Для Англии, чьи амбиции простираются дальше 1/16 финала, потеря Джеймса — тревожный сигнал перед стартом плей-офф, где каждая деталь может стать решающей.