В последние недели жизни Уолли Фанк, по словам её сиделки Дафф О'Делл, несколько раз падала, а инфекция в ноге «взяла своё». 87-летняя женщина, ставшая символом упорства для нескольких поколений, скончалась в своей квартире в пансионате для престарелых в Грейпвайне, штат Техас. О'Делл, находившаяся рядом до последней минуты, назвала Фанк «самым вечно оптимистичным человеком», которого она когда-либо встречала.

За этим оптимизмом стояла драматичная история. В начале 1960-х годов Уолли Фанк была самой молодой из группы, получившей неофициальное название «Меркурий 13», — тринадцати женщин, прошедших те же изнурительные испытания, что и мужчины-астронавты программы «Меркурий». В 21 год она успешно сдала все тесты, но в космос её не взяли: NASA тогда не рассматривало женщин для полётов. Как позже вспоминала Фанк, многие мужчины говорили ей: «Нет, ты не можешь этого сделать», — но она не злилась, а лишь становилась более решительной.

Мечта, отложенная на шесть десятилетий, осуществилась в 2021 году. Основатель Amazon Джефф Безос пригласил 82-летнюю Фанк в качестве «почётного гостя» на первый суборбитальный полёт корабля New Shepard компании Blue Origin. В тот день она стала старейшим человеком, побывавшим в космосе, побив рекорд Джона Гленна. После приземления Фанк, едва сдерживая эмоции, сказала: «Я ждала этого очень долго. Мы вчетвером отлично провели время. Я хочу полететь снова — и побыстрее». Позже её рекорд превзошли актёр Уильям Шетнер и Эд Дуайт, первый чернокожий кандидат в астронавты США, — обоим было по 90 лет.

Для американской аудитории история Уолли Фанк стала не просто курьёзом из Книги рекордов Гиннесса, а свидетельством того, как гендерные барьеры десятилетиями отсекали талантливых женщин от космической программы. Сама Фанк, впрочем, не ограничивалась ролью жертвы обстоятельств: она стала первой женщиной — инструктором по полётам на военной базе США и первой женщиной — следователем по авиационной безопасности в Национальном совете по безопасности на транспорте. Она проходила подготовку в разных странах, включая Россию, и, по собственному признанию, всегда могла «обойти парней», потому что была сильнее и всё делала самостоятельно.

Глава NASA Джаред Айзекман написал в соцсети X: «Уолли Фанк никогда не переставала верить, что однажды достигнет космоса. Её страсть к полётам, настойчивость и любовь к исследованиям будут вдохновлять поколения американцев». А в техасском Грейпвайне, где Фанк провела последние годы, её запомнят как женщину, которая доказала: у мечты нет срока годности. И, возможно, самым точным памятником ей останется не ракета, а та самая фраза, брошенная после приземления: «Я хочу полететь снова — и побыстрее».