В среду, 24 июня, матчами в группах A, B и C начинается третий, заключительный тур группового этапа чемпионата мира 2026 года. Впервые в истории турнир проходит с участием 48 команд, и новая формула — 12 групп по четыре сборные, из которых в 1/16 финала выходят по две лучшие, а также восемь из двенадцати обладателей третьих мест — породила беспрецедентную вариативность. Как подсчитали в ФИФА, существует 495 возможных комбинаций итоговой сетки плей-офф, и ни одна из них не будет определена до финального свистка последних встреч группового этапа в субботу, 27 июня.

После двух туров ясность наступила лишь для нескольких участников. Сборные Мексики, США, Германии, Аргентины, Франции, Норвегии и Колумбии уже обеспечили себе выход в 1/16 финала, причем мексиканцы, американцы, немцы и аргентинцы гарантировали и первые места в своих группах. На противоположном полюсе — Гаити, Турция, Тунис, Сенегал, Ирак и Иордания, лишившиеся шансов на продолжение борьбы. Для остальных 36 команд заключительный тур станет моментом истины: даже одно очко может решить судьбу путевки, а разница мячей и показатели fair play рискуют стать решающими аргументами при равенстве очков.

Особый накал борьбе придает не только спортивная, но и логистическая составляющая. Как отмечают южноамериканские обозреватели, лидерство в группе дает не только потенциально более удобного соперника, но и сокращает переезды. Например, Бразилия в случае победы в квартете C сыграет в Хьюстоне, а при втором месте отправится в Монтеррей, что означает смену страны и дополнительный перелет. Для Испании цена ошибки еще выше: первое место в группе H выведет на второго из группы J (Австрию или Алжир), тогда как второе — почти гарантированно на действующего чемпиона Аргентину, что в испанской прессе уже называют «сценарием катастрофы».

Параллельно с этим в Европе и Азии пристально следят за борьбой за место среди лучших третьих команд. Сразу несколько сборных, включая Парагвай, Австралию, Уругвай и Эквадор, подходят к решающим матчам с одинаковым количеством очков, и, по мнению аналитиков, не исключены договорные ничьи, устраивающие обе стороны. Тренер австралийцев Джейсон Гериа уже публично осудил саму возможность «перемирия» в концовке, но признал, что соблазн велик.

Финальный аккорд группового раунда прозвучит в субботу поздно вечером по московскому времени, когда состоятся матчи Аргентина — Иордания и Алжир — Австрия. К тому моменту определятся все 32 участника 1/16 финала, и турнир, стартующий 28 июня матчем в Лос-Анджелесе, обретет окончательные очертания.