Матч 1/16 финала между Мексикой и Эквадором на легендарном стадионе «Ацтека» в Мехико станет моментом истины для обеих сборных. Хозяева турнира подходят к игре с безупречным результатом в группе А — три победы, девять очков и ни одного пропущенного гола. Эквадор, напротив, пробился в плей-офф через тернии: поражение от Кот-д’Ивуара, нулевая ничья с Кюрасао и сенсационная волевая победа над Германией (2:1), которая и вывела команду в число лучших третьих мест. Для мексиканцев это шанс наконец преодолеть проклятие «пятого матча», для эквадорцев — повторить свой лучший результат в истории, показанный в 2006 году.

Мексика под руководством Хавьера Агирре провела образцовый групповой этап. Последовательно были обыграны ЮАР (2:0), Южная Корея (1:0) и Чехия (3:0). Защита во главе с вратарём Раулем Ранхелем и квартетом Санчес—Монтес—Васкес—Гальярдо осталась единственной на турнире, не позволившей соперникам забить. Нападение с Раулем Хименесом действовало рационально: шесть голов при умеренном количестве ударов. Стадион «Ацтека», где сборная не проигрывает в девяти последних матчах чемпионатов мира, и поддержка 80 тысяч болельщиков создают дополнительное давление, но и дают ощутимое преимущество. Агирре не скрывает амбиций: «Хочу быть в десятке лучших команд мира».

Эквадорский путь к 1/16 финала был куда более извилистым. Команда Себастьяна Беккасесе уступила ивуарийцам из-за гола в концовке, затем не смогла взломать оборону дебютанта из Кюрасао и оказалась на грани вылета. Однако в решающей встрече с Германией эквадорцы проявили характер: уступая в счёте, они перевернули игру благодаря голам Нильсона Ангуло и Гонсало Платы. Эта победа стала первой для южноамериканцев над европейской сборной на мундиалях за двадцать лет. Тем не менее аналитики в регионе обращают внимание на низкую реализацию: при 46 ударах в группе лишь 4% завершились голами. Лидер атак Эннер Валенсия, которому остался один мяч до отметки в 50 голов за сборную, пока не забивал на турнире.

История очных встреч говорит в пользу Мексики: 14 побед при 4 поражениях и 7 ничьих в 25 матчах. Единственный раз на чемпионатах мира команды пересекались в 2002 году — тогда мексиканцы выиграли 2:1. Однако три последних товарищеских игры завершились вничью, что, по мнению южноамериканских обозревателей, свидетельствует о выравнивании сил. Мексиканские эксперты подчёркивают важность дополнительного дня отдыха и привычности высокогорья, но предостерегают от недооценки соперника, уже наказавшего за расслабленность сборную Германии.

Победитель этой пары в 1/8 финала встретится с лучшим в противостоянии Англии и Демократической Республики Конго. Для Мексики выход в следующую стадию станет повторением результата 2018 года и шагом к вожделенному «пятому матчу», которого не было с 1986-го. Эквадор же в случае успеха во второй раз в истории пробьётся в число шестнадцати сильнейших команд планеты.