В конце июня марсоход Curiosity, продолжающий восхождение по склонам горы Шарп (гора Эолида) в кратере Гейл, зафиксировал обширную область, усеянную мелкими полигональными структурами. На 360-градусной панораме, полученной 19–20 июня в долине, названной Валье-Гранде, формы размером от четырёх до восьми сантиметров покрывают поверхность во всех направлениях и забираются на стенки скального выступа высотой около шести метров. «Мы видели много завораживающих пейзажей глазами Curiosity, но это море полигонов лишило нас дара речи», — приводит пресс-служба Лаборатории реактивного движения НАСА слова научного руководителя проекта Эшвина Васавады.

Подобные полигональные трещины встречались на Марсе и раньше, однако столь масштабного их скопления исследователи прежде не наблюдали. В предыдущих случаях структуры интерпретировались как древние трещины усыхания, возникавшие при высыхании влажного грунта. Для нового участка команда миссии не исключает и альтернативных механизмов: многократные циклы нагрева и остывания поверхности либо давление на погребённые осадки, способное вытеснять заключённую в них воду. Химический состав и геометрия полигонов уже измерены, но однозначного объяснения пока нет.

Район горы Шарп, которую Curiosity исследует с 2014 года, сохраняет свидетельства эпохи, когда на планете существовали озёра и водные потоки. Ранее марсоход уже обнаруживал здесь кристаллы серы, метеориты и углеродсодержащие молекулы, родственные строительным блокам РНК и ДНК. Сами по себе эти находки не доказывают существования жизни, однако указывают, что в прошлом Марс располагал водой, питательными веществами и химическими условиями, потенциально пригодными для микроорганизмов. Новое поле полигонов добавляет ещё один элемент в картину меняющегося климата планеты.

Сейчас специалисты пытаются понять, как долго длились влажные периоды и были ли они достаточно стабильными для возникновения жизни. Дальнейший анализ структуры и состава полигональных форм, как ожидается, позволит уточнить, какие именно процессы — испарение, термальные циклы или давление вышележащих пород — сформировали этот ландшафт, и тем самым восстановить последовательность средовых изменений на Марсе за миллиарды лет.