21 июля с космодрома на мысе Канаверал ракета Falcon 9 компании SpaceX вывела на геостационарную орбиту высотой около 36 000 км испытательный аппарат MRV (Mission Robotic Vehicle) и три сервисных модуля MEP, разработанных дочерней структурой Northrop Grumman — SpaceLogistics. Запуск стал второй за месяц коммерческой миссией по продлению срока службы спутников: 3 июля в космос отправился аппарат Link компании Katalyst Space Technologies, предназначенный для коррекции орбиты телескопа NASA Swift.

MRV оснащён двумя трёхметровыми манипуляторами, созданными Исследовательской лабораторией ВМС США. В течение ближайшего года он должен занять рабочую позицию, после чего с помощью этих «рук» начнёт поочерёдно захватывать модули MEP и стыковать их с клиентскими аппаратами. Каждый модуль размером со стиральную машину оснащён собственной электрической двигательной установкой на ксеноне и возьмёт на себя функции удержания орбиты и ориентации спутника, топливо которого подошло к концу. По оценкам Northrop Grumman, один MEP способен продлить работу геостационарного спутника массой около двух тонн примерно на восемь лет. Заказчиками выступили люксембургский оператор SES и австралийский Optus; для них такая услуга означает экономию миллионов долларов по сравнению с запуском замены.

Миссия продолжает линию Northrop Grumman на коммерциализацию орбитального сервиса: в 2019 и 2020 годах компания уже отправляла аппараты, которые пристыковывались к действующим спутникам связи и корректировали их орбиту, продлевая эксплуатацию. Новый MRV рассчитан на обслуживание до 30 спутников за время своего функционирования, а в перспективе, как заявляет разработчик, подобные платформы смогут выполнять инспекцию, ремонт, перемещение и даже удаление вышедших из строя аппаратов с загруженных орбит. Параллельно Katalyst Space Technologies продолжает тестирование своего аппарата Link, устраняя сбои связи и ориентации с помощью программных патчей; в ближайшие недели он должен поднять 20-летний телескоп Swift на исходную высоту 600 км, чтобы предотвратить его сход с орбиты из-за возросшей солнечной активности. NASA выплатит за эту операцию 30 млн долларов.

Запуск MRV привлёк внимание и к двойному назначению технологии. В ходе телефонной конференции с аналитиками глава Northrop Grumman Кэти Уорден, отвечая на вопрос о возможности создания «наступательной версии» аппарата, способной выводить из строя чужие спутники, заявила: «Я оставлю правительству США решать, как эта возможность может соответствовать задачам миссии». Компания сотрудничает с Управлением перспективных исследовательских проектов Минобороны (DARPA) и Исследовательской лабораторией ВМС США, а её космическое подразделение формирует 15% выручки при портфеле заказов свыше 16 млрд долларов.

Ожидается, что после выхода в заданную точку стояния и проведения испытаний MRV станет полностью операционным к 2027 году. К этому моменту три модуля MEP уже должны быть установлены на спутники заказчиков, а базовый аппарат останется на орбите для будущих сервисных операций, включая дозаправку и возможный ремонт.