Сеть Taco Bell, ещё недавно демонстрировавшая девятый квартал подряд опережающий рынок рост продаж, столкнулась с резким падением ключевых показателей после того, как Центры по контролю и профилактике заболеваний США (CDC) связали вспышку циклоспориаза с нашинкованным салатом айсберг в её ресторанах. По данным исследовательской компании Placer.ai, посещаемость точек Taco Bell по всей стране к 23 июля упала на 21% относительно периода до инцидента, а в день объявления о связи с заражением, 17 июля, трафик рухнул на 31%. Акции материнской Yum Brands потеряли до 12% от июльского пика.

Возбудитель — микроскопический паразит Cyclospora cayetanensis, вызывающий диарею, утомляемость и потерю веса. Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA) в ходе эпидемиологического расследования указало на нашинкованный салат айсберг поставщика Taylor Farms, выращенный в центральной Мексике, как на вероятный источник. Позднее лабораторный тест одного из образцов дал ложноположительный результат, однако FDA продолжает считать, что именно продукция Taylor Farms стала причиной заражений. На сегодняшний день, по данным CDC, в США зафиксировано более 11 500 возможных случаев циклоспориаза, из которых свыше 1600 напрямую связаны с Taco Bell в девяти штатах; более 90 человек госпитализированы.

Taco Bell 17 июля полностью изъяла затронутую продукцию из своих ресторанов, а Taylor Farms объявила добровольный отзыв всего салата айсберг из центральной Мексики с американского рынка. Чтобы вернуть клиентов, сеть запустила серию агрессивных промоакций на блюда без салата — мексиканскую пиццу за $1, энчирито и начос фрайс. Генеральный директор Taco Bell Шон Тресвант опубликовал открытое письмо, а в соцсетях компания распространила подборку поддерживающих сообщений от лояльных посетителей. Тем не менее, как отметил репортёр отраслевого издания Restaurant Dive Анейрин Канем-Клайн, потребители «будут обоснованно опасаться питаться в Taco Bell ещё некоторое время, даже после того как бренд даст отбой».

Косвенный удар пришёлся и на другие сети, активно использующие салат в меню. По данным Placer.ai, посещаемость Chopt снизилась на 12%, а аналитики M Science зафиксировали падение недельных расходов в Sweetgreen примерно на 10 процентных пунктов в первой половине июля по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. В Sweetgreen подчеркнули, что ни один из их продуктов не связан со вспышкой. Ситуация усугубляется ростом цен на салат: по данным Минсельхоза США, свежий салат в июне стоил на 33% дороже, чем годом ранее, из-за аномальной жары в Аризоне и высоких транспортных расходов.

Параллельно власти Мексики начали проверки после того, как санитарные службы Великобритании уведомили их о случаях циклоспориаза у туристов, вернувшихся из Кинтана-Роо. Мексиканский агропромышленный сектор призвал к осторожности, заявив, что пока нет убедительных доказательств связи мексиканской продукции со вспышкой в США. Дальнейшее развитие ситуации будет зависеть от продолжительности вспышки и результатов проверок FDA, которые, по мнению эксперта по пищевой безопасности Крейга Хедберга из Университета Миннесоты, с высокой вероятностью выявят и другие источники заражения.