《自然》杂志本周三发表的一项研究宣布，天文学家首次在太阳系外发现了一颗天然卫星。该发现由智利迭戈·波塔莱斯大学和千年YEMS项目的研究人员领导，利用欧洲南方天文台（ESO）位于智利的甚大望远镜（VLT）完成。据项目主任、天体物理学家爱丽丝·祖尔多介绍，这是“太阳系外发现的第一颗天然卫星”，科学界为此已专门搜寻超过40年。

该卫星位于CD-35 2722恒星系统中。一颗质量约为太阳一半的恒星（CD-35 2722）拥有一颗褐矮星伴星，其质量约为木星的33至37倍。这颗新发现的卫星正绕该褐矮星运行，质量至少与木星相当，轨道周期约170天。研究团队通过径向速度法——即检测褐矮星因卫星引力产生的微小摆动——发现了这颗卫星，该方法与发现首颗绕类日恒星运行的系外行星时使用的技术相同。

这颗卫星的尺寸和轨道位置使其分类成为难题。祖尔多指出，太阳系内“没有可类比的对象”。共同作者、智利研究员凯文·霍伊表示：“在这个系统中成为‘第三者’，让我们想称它为卫星，但它与我们系统中那些小而岩石的卫星完全不同。”研究团队强调，用太阳系内建立的“行星”和“卫星”类别来定义它并不重要，重要的是它开启了发现不同类型天体的可能性。

这一发现为科学界提出了新的问题。祖尔多表示，目前尚不清楚这颗卫星何时形成、为何存在以及还有多少类似天体。霍伊认为，由于不确定这种高质量系统是否常见，很难预测能从这一个系统中获得多少认知。ESO计划中的极大望远镜（ELT）拥有39米镜面，未来将能够探测更小的系外卫星。研究团队表示，还需要更多观测才能最终确认该天体的性质。