Der Auftakt der Weltmeisterschaft 2026 ist den Vereinigten Staaten auf spektakuläre Weise geglückt. Vor 70.492 Zuschauern im ausverkauften SoFi Stadium von Inglewood deklassierte die Mannschaft von Mauricio Pochettino Paraguay mit 4:1 und schrieb gleich mehrfach Geschichte. Erstmals erzielte eine US-Auswahl vier Tore in einem WM-Spiel, und Folarin Balogun wurde mit seinem Doppelpack zum ersten Amerikaner seit 1930, dem ein solcher Streich in der Gruppenphase gelang. Nach einem frühen Eigentor von Damian Bobadilla dominierte das Team um Christian Pulisic die Partie nach Belieben, baute die Führung durch Balogun auf 3:0 aus und setzte mit einem artistischen Treffer von Giovanni Reyna in der Nachspielzeit den Schlusspunkt. Schon zur Halbzeit hatte man mit einer 3:0-Führung den größten Vorsprung einer US-Mannschaft in einer WM-Partie markiert.

Aus Washingtoner Sicht unterstrich der Abend den wachsenden Stellenwert des Fußballs im Land. Präsident Donald Trump schaltete sich per Telefon ein und versicherte Pochettino und Kapitän Tim Ream seiner Unterstützung – eine Geste, die in den sozialen Medien für Stirnrunzeln sorgte, vom argentinischen Coach aber mit einem Lächeln quittiert wurde. Die Begeisterung an der Basis war jedoch echt: Rekord-Einschaltquoten im englisch- und spanischsprachigen Fernsehen sowie sprunghaft steigende Trikotverkäufe – allen voran von Balogun – zeugen von einer aufkeimenden Fußball-Euphorie. Die Spieler selbst sehen den Auftritt, wie der „Los Angeles Times“ zu entnehmen ist, als Plattform, um neue Anhänger zu gewinnen und an die Aufbruchstimmung von 1994 anzuknüpfen.

Internationale Beobachter reagierten teils verblüfft auf die Gala. In Buenos Aires verglich die Zeitung „Clarín“ die Kombinationssicherheit und Aggressivität des US-Teams gar mit jener der brasilianischen Seleção von 1970 und vermeldete explodierende Ticketpreise für kommende Partien. Aus Jakarta („Jawa Pos“) rückte man Baloguns Torjubel und die kulturelle Bedeutung seines Erfolgs in den Mittelpunkt, während italienische Kommentatoren („Libero Quotidiano“) vom Ausbruch eines „soccer fever“ sprachen. Paraguay, unter Gustavo Alfaro über weite Strecken nur Statist, sucht indes nach Erklärungen für das Debakel, während der zweite Gruppengegner Türkei bereits mit einer 0:2-Niederlage gegen Australien strauchelte.

Ob die US-Boys den Schwung nutzen können, bleibt abzuwarten. Pochettino mahnte, sich nicht von Äußerlichkeiten ablenken zu lassen – eine Anspielung auf die Geräuschkulisse im Presseraum, die ihn zunächst irritierte. Der Sieg nährt die Hoffnung auf eine Wachablösung im internationalen Fußball: Ein Gastgeber, der nicht nur organisiert, sondern auch begeistert, könnte dem Turnier zusätzliche Dynamik verleihen. Sollte das Team seinen aggressiven Pressing-Stil beibehalten und Stars wie Pulisic weiter glänzen lassen, ist ein tiefes Vorrücken realistisch. Der Fußball in den USA steht an einem Scheideweg – und der Auftakt nach Maß könnte sich als Weckruf für eine ganze Nation erweisen.