In der Nacht zum 31. Juli 2026 überquerten nach Schätzungen der Regionalregierung von Ceuta rund 60.000 Menschen, überwiegend junge Marokkaner, die Grenze von Marokko in die spanische Exklave. Das spanische Innenministerium bezifferte die Zahl der irregulären Eintritte auf etwa 50.000. Mindestens 57 Personen kamen bei dem Ansturm ums Leben, die meisten ertranken beim Versuch, die Mole an der Playa de El Tarajal schwimmend zu umgehen. Bis zum Abend des 31. Juli hatten nach offiziellen Angaben mehr als 48.300 der Eingedrungenen das Gebiet wieder in Richtung Marokko verlassen, viele von ihnen freiwillig, da sie in der völlig überlasteten Stadt weder Unterkunft noch Verpflegung fanden.

Der spanische Ministerpräsident Pedro Sánchez reiste noch am Freitag nach Ceuta und verurteilte den Grenzübertritt als „Angriff“ und „Verletzung der territorialen Integrität Spaniens“. Er kündigte die beschleunigte Rückführung der irregulär Eingereisten sowie die Errichtung einer Sperre aus Bojen im Meer an, um künftige Übertritte zu erschweren. Sánchez machte Schlepperbanden für die Krise verantwortlich, die ein Urteil des Obersten Gerichtshofs vom 8. Juli gezielt fehlinterpretiert hätten. Dieses Urteil untersagt die sofortige Zurückweisung von Migranten, die auf dem Seeweg ankommen, ohne zuvor ein Verwaltungsverfahren einzuleiten. Aus Madrid hieß es zudem, die marokkanischen Sicherheitskräfte hätten zunächst nicht eingegriffen; mehrere Migranten berichteten, von marokkanischen Polizisten sogar zur Grenze geleitet worden zu sein.

Die Vorgänge lösten eine scharfe europäische Kontroverse aus. Italien setzte das Schengen-Abkommen mit Spanien für einen Monat aus und führte gezielte Kontrollen für aus Spanien einreisende Drittstaatsangehörige an Flug- und Seehäfen wieder ein. Die italienische Ministerpräsidentin Giorgia Meloni begründete dies mit dem Schutz der nationalen Sicherheit und der europäischen Außengrenzen. Frankreich verstärkte die Kontrollen an der gemeinsamen Grenze zu Spanien und stockte das dort eingesetzte Personal auf 334 Beamte auf. EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen nannte die Bilder aus Ceuta „inakzeptabel“ und forderte rasche Rückführungen. Die spanische Regierung wies die Kritik zurück und verwies auf Frontex-Daten, wonach Italien zwischen 2021 und 2026 mit 478.600 irregulären Grenzübertritten deutlich mehr verzeichnete als Spanien mit 234.760.

Die Krise legt die strukturelle Verwundbarkeit der südlichen EU-Außengrenze offen. Ceuta und Melilla sind die einzigen Landgrenzen der Union mit Afrika. Marokko, das die Souveränität Spaniens über beide Gebiete nicht anerkennt, hat in der Vergangenheit wiederholt migrationspolitische Druckmittel eingesetzt, zuletzt 2021, als nach einem diplomatischen Zerwürfnis binnen zwei Tagen rund 8.000 Menschen nach Ceuta gelangten. Die irische EU-Ratspräsidentschaft berief für den 1. August ein Expertentreffen des integrierten Krisenreaktionsmechanismus und für den 3. August eine Sitzung des Ausschusses der Ständigen Vertreter ein, um die Lage zu bewerten und die Koordinierung zu erleichtern.