Arsenal reist mit einem bemerkenswerten Gefühl der Gelassenheit ins Halbfinal-Hinspiel der Champions League bei Atlético Madrid – bemerkenswert, weil die Premier-League-Saison der Londoner aus dem Ruder zu laufen droht. Im europäischen Wettbewerb hingegen herrscht eine Lockerheit, die bei vielen im Klub als Gegenpol zur heimischen Anspannung wirkt. Genau dieser Kontrast könnte den Schlüssel darstellen, um das drohende Auseinanderfallen einer ganzen Spielzeit abzuwenden. Zum zweiten Mal in der Vereinsgeschichte winkt der Einzug ins Endspiel der Königsklasse.

Am Mittwochabend (20 Uhr) werden die Gunners im Riyadh Air Metropolitano erwartet. Aus Londoner Sicht bietet die Partie die Chance, den Fokus vom zermürbenden Titelrennen der Premier League auf eine Bühne zu verlagern, auf der sich die Mannschaft um Mikel Arteta in dieser Saison stets freier und inspirierter präsentierte. Allerdings wiegen die personellen Sorgen schwer: Kai Havertz, Mikel Merino und Jurrien Timber fallen verletzt aus; Bukayo Saka, der zuletzt angeschlagen war, drängt jedoch in die Startelf. Gerade das Fehlen Havertz‘, der im deutschen Fußball aufgewachsen ist und nun eine zentrale Rolle im Arteta-System spielt, schmerzt in der Offensivstruktur.

In Madrid wird der Abend mit anderen Erwartungen aufgeladen. Atlético kehrt nach mehrjähriger Abwesenheit in ein Halbfinale der Champions League zurück und hat sich mit dem spektakulären 3:2-Gesamtsieg über den FC Barcelona eindrucksvoll zurückgemeldet. Diego Simeones Mannschaft setzt darauf, im heimischen Metropolitano eine Ausgangslage zu schaffen, die einen Finaleinzug ermöglicht – wohl aus dem Wissen, dass Arsenal im Hinspiel der Ligaphase Anfang dieses Jahres noch 4:0 gewann. Seither aber haben sich beide Teams grundlegend verändert; die Londoner, damals mit breiter Brust angetreten, sind ausgedünnt und verletzungsgebeutelt, während Atlético an defensiver Stabilität und Selbstverständnis hinzugewonnen hat.

Das Duell elektrisiert nicht nur Europa. In Nordafrika und dem Nahen Osten verfolgt das Publikum die Begegnung via beIN Sports, in Argentinien strahlen Disney+ Premium und ESPN ab 16 Uhr Ortszeit aus, und in den USA, wo der Fußballboom anhält, setzen CBS und Paramount+ auf das Halbfinale. Weltweit schauen Fans auf eine Partie, in der zwei Klubs aufeinandertreffen, die beide nach ihrem ersten Champions-League-Titel greifen – ein Umstand, der die historische Dimension unterstreicht. Auch im deutschsprachigen Raum, wo das Spiel nicht live im Free-TV zu sehen ist, verfolgen viele die Entwicklung eines Wettbewerbs, in dem ein möglicher Finalgegner für Bayern München oder Borussia Dortmund heranreift.

Für Arsenal wird es auch darum gehen, die psychologische Leichtigkeit der Europapokalnächte mit der nötigen Konzentration zu verbinden. Die Abwehr um William Saliba und Gabriel muss eine Atlético-Offensive bändigen, die gegen Barcelona Effizienz und Wucht zugleich zeigte. Gleichzeitig darf das umgebaute Mittelfeld der Gunners ohne Havertz und Merino den kämpferischen Zugriff der Spanier nicht unterschätzen. Simeone, ein Meister der taktischen Tagesform, wird darauf brennen, das Hinspiel zu einer zähen, kontrollierten Angelegenheit zu machen.

Der Ausgang des heutigen Abends legt den Grundstein für die zweitägige Endphase einer Saison, die für Arsenal vom Triumph über den Kollaps reichen kann. Gelingt ein günstiges Resultat in Madrid, könnte die Champions League tatsächlich zum Rettungsanker werden, der eine ins Wanken geratene Premier-League-Kampagne übertüncht. Scheitert dieser Plan, droht eine bleierne Schlussphase, in der die Titeljagd endgültig zur Last wird. Atlético wiederum weiß, dass ein Heimerfolg die Tür zum ersehnten ersten Titel weit aufstößt. Beide Lager sehen die Halbfinalpremiere jenseits bloßer Zahlen: Es ist die Suche nach Glaubwürdigkeit auf der höchsten Bühne des europäischen Vereinsfußballs.