Bernadette Chirac, die Witwe des früheren französischen Staatspräsidenten Jacques Chirac, ist am Freitagabend im Alter von 93 Jahren gestorben. Ihre Tochter Claude Chirac gab am Samstagmorgen bekannt, dass sie „friedlich im Kreise ihrer Familie eingeschlafen“ sei. Sie war erst am 18. Mai 93 Jahre alt geworden. Mit ihrem Ehemann, der 2019 verstarb, war sie seit 1956 verheiratet und begleitete ihn durch sechs Jahrzehnte an der Spitze der französischen Politik – von seinen Ämtern als Bürgermeister von Paris über das Premierministeramt bis zur Präsidentschaft von 1995 bis 2007.

Anders als viele First Ladies vor und nach ihr trat Bernadette Chirac auch politisch eigenständig in Erscheinung. Als Generalrätin des Départements Corrèze war sie von 1979 bis 2015 ununterbrochen gewählt – ein in der Fünften Republik bis heute einmaliger Vorgang. Aus Moskauer Perspektive wird zudem an ihre Besuche in Russland während der Amtszeit ihres Mannes erinnert, wo sie mit der Puschkin-Medaille für ihre Verdienste um die russische Sprache ausgezeichnet wurde. In der arabischen Welt würdigte man sie als eine der populärsten First Ladies Frankreichs, die auch humanitär engagiert war.

Ihr öffentliches Bild wandelte sich im Laufe der Jahre. Galt sie anfangs als steif und unterkühlt, so entwickelte sie sich zu einer respektierten, bisweilen gar volkstümlichen Figur. Die französische Presse kolportierte über Jahrzehnte die notorischen Untreue ihres Mannes, die sie mit „so viel Würde wie möglich“ ertrug, wie sie selbst einmal sagte. In späteren Jahren wurde sie zur Pop-Ikone – ihr Markenzeichen, das Chanel-Kostüm und die hochtoupierte Frisur, wurden von den Satirikern der Sendung „Les Guignols“ liebevoll karikiert. Karl Lagerfeld verpasste ihr einen modischen Relaunch, und 2023 inspirierte sie gar ein Biopic.

Über Frankreichs Grenzen hinweg herrscht Betroffenheit. Präsident Emmanuel Macron würdigte sie als „große Dame des Herzens“, die „mit Diskretion und Hartnäckigkeit so viele Leben verändert“ habe. Seine Frau Brigitte Macron, die 2019 den Vorsitz der von Bernadette Chirac mitgegründeten Krankenhausstiftung übernahm, betonte: „Sie hat mir sehr geholfen.“ Der Tod markiert das Ende einer Ära, in der das politische Frankreich noch von starken, oft über Jahrzehnte gewachsenen Paaren geprägt war. In Deutschland wird man sich ihrer vor allem als Partnerin des Kanzler-Bezwingers Chirac erinnern, der die deutsch-französische Freundschaft mitbestimmte.