Die deutsche Nationalmannschaft geht als bereits qualifizierter Gruppensieger in das abschließende Vorrundenspiel gegen Ecuador. Nach dem 7:1-Auftaktsieg gegen Curaçao und dem 2:1 nach Rückstand gegen die Elfenbeinküste, bei dem der eingewechselte Deniz Undav in der Nachspielzeit traf, steht das Team von Julian Nagelsmann vor der Möglichkeit, zum vierten Mal in der WM-Historie alle Gruppenspiele zu gewinnen und die längste Siegesserie der Verbandsgeschichte einzustellen. Ecuador hingegen, mit nur einem Punkt aus zwei Spielen und noch ohne eigenen Treffer, benötigt zwingend einen Erfolg, um nicht bereits nach der Vorrunde auszuscheiden. Die von Sebastián Beccacece betreute Mannschaft, die zuvor 19 Länderspiele ungeschlagen geblieben war, zeigte sich gegen Curaçao (0:0) und die Elfenbeinküste (0:1) offensiv harmlos.

Im Parallelspiel der Gruppe E kämpft die Elfenbeinküste gegen Curaçao um den zweiten Platz, während in Gruppe D ein direktes Duell über das Weiterkommen entscheidet. Paraguay und Australien treffen im Levi’s Stadium von San Francisco aufeinander, beide mit drei Punkten ausgestattet. Die Australier, die nach einem 2:0 gegen die Türkei mit 0:2 an den USA scheiterten, genießen dank der besseren Tordifferenz den Vorteil, dass ihnen ein Unentschieden zum sicheren zweiten Rang reicht. Paraguay, das nach der 1:4-Auftaktniederlage gegen den Gastgeber in Unterzahl einen 1:0-Arbeitssieg gegen die Türkei errang, muss gewinnen. Der Ausfall des gesperrten Miguel Almirón wiegt schwer; die kreative Last ruht auf Julio Enciso.

Aus südamerikanischer Perspektive lastet auf beiden Partien enormer Druck. Ecuador droht als zweites Team des Kontinents nach Bolivien (1930 und 1950) ohne Tor bei einer WM zu bleiben, während Paraguay eine historische Hypothek mitschleppt: In fünf Anläufen gelang noch nie ein Sieg gegen Australien. Die ozeanische Mannschaft, die auf die defensive Stabilität um Alessandro Circati und die Schnelligkeit von Nestory Irankunda setzt, hat in bisherigen Vergleichen zweimal gewonnen und dreimal unentschieden gespielt.

Für die europäischen Beobachter ist die deutsche Ausgangslage komfortabel, doch das Duell mit Ecuador dient als Gradmesser für die Kaderbreite. Nagelsmann könnte rotieren, während die Südamerikaner auf die Premier-League-erprobten Kräfte um Moisés Caicedo und Pervis Estupiñán hoffen. Die Partie wird in der MetLife Arena in New Jersey ausgetragen, zeitgleich mit dem Spiel der Elfenbeinküste gegen Curaçao. In Gruppe D komplettieren die bereits ausgeschiedene Türkei und der als Gruppensieger feststehende Gastgeber USA das Programm.

Die neue Regelung, wonach bei Punktgleichheit der direkte Vergleich vor der Tordifferenz zählt, verleiht den Konstellationen zusätzliche Brisanz. Für Paraguay bedeutet dies, dass selbst ein Sieg nicht automatisch reicht, falls es zu einem komplizierten Dreiervergleich käme. Australien wiederum kann mit einem Remis den zweiten Platz sichern, während Ecuador auf Schützenhilfe angewiesen ist, sollte es Deutschland nicht bezwingen. Die Verlierer der direkten Duelle haben noch die vage Chance, als einer der acht besten Gruppendritten in die K.-o.-Runde einzuziehen – ein unsicheres Unterfangen, das erst nach Abschluss aller Gruppen entschieden wird.