Mit einem 1:2 gegen Ecuador hat die deutsche Nationalmannschaft am frühen Freitagmorgen (Ortszeit New Jersey) die Gruppenphase der Weltmeisterschaft 2026 abgeschlossen. Leroy Sané brachte die bereits als Gruppensieger feststehende DFB-Elf nach 109 Sekunden in Führung, doch Nilson Angulo glich noch vor der Pause aus. Nach einem Fehler von Manuel Neuer erzielte Gonzalo Plata in der zweiten Halbzeit den Siegtreffer für die Südamerikaner, die damit als einer der besten Gruppendritten in die Runde der letzten 32 einzogen. Deutschland hatte zuvor Curaçao und die Elfenbeinküste besiegt und schloss die Gruppe E mit sechs Punkten und dem besseren Torverhältnis ab.

Die unerwartete Niederlage legte gegensätzliche Deutungen innerhalb des Teams offen. Bundestrainer Julian Nagelsmann wies den Vorwurf mangelnder Leidenschaft als „Unsinn“ zurück und machte taktische Fehler nach dem frühen Tor verantwortlich: „Wir haben angefangen, uns positionell selbst zu zerstören.“ Kapitän Joshua Kimmich und Stürmer Deniz Undav widersprachen öffentlich. Undav sagte, er habe das Gefühl gehabt, Ecuador habe den Sieg mehr gewollt, und Kimmich ergänzte, der Gegner habe „mehr gewinnen wollen als wir“. In asiatischen Medienberichten wird diese Diskrepanz als Zeichen eines gespaltenen Lagers gewertet.

In deutschen Kommentaren fiel die Kritik schärfer aus. Die Süddeutsche Zeitung warf Nagelsmanns Trainerteam vor, die Rollen der Nationalspieler „verwässert“ und ausschließlich Verlierer produziert zu haben; nur eine Rückbesinnung könne helfen. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung konstatierte, das Team habe sich von den vorherigen Erfolgen täuschen lassen, und der Plan des Bundestrainers bleibe unklar. Aus südamerikanischer Perspektive, vertreten durch Jürgen Klopp als TV-Experte bei MagentaTV, fiel das Urteil ebenfalls vernichtend aus: Ballverluste in der Defensive seien eine „Katastrophe“, Ecuador habe Deutschland im Mittelfeld „aufgefressen“, und die Mannschaft habe agiert, als befände sie sich im Training. Klopp forderte eine „außergewöhnliche Mentalität“.

Nagelsmann verteidigte seine Rotationsentscheidungen und kündigte an, die Aufstellung für das K.-o.-Spiel am Montag in Boston erst nach dem Abschlusstraining am Sonntag festzulegen. Dort trifft Deutschland auf einen der acht besten Gruppendritten. Die öffentlich ausgetragenen Meinungsverschiedenheiten und die taktischen Fragezeichen erhöhen den Druck auf den Weltmeister von 2014 vor dem ersten Ausscheidungsspiel.