Er war 21, auf einer Hilfsmission in Rio de Janeiro, als ihm die Übersetzerin die Hand auf den Arm legte. Er installierte Wasserpumpen in den Favelas, und die Frau sagte ihm, er sei zu großen Dingen bestimmt – und zu sehr traurigen. So beginnt Jason Ardays Memoir, das am Dienstag erscheint, sechs Tage nachdem er von seinem Amt als Professor für Bildungssoziologie an der Universität Cambridge zurückgetreten ist. Die Lebensgeschichte, die das Buch erzählt, machte einst international Schlagzeilen: Mit drei Jahren Autismus und Entwicklungsverzögerungen diagnostiziert, sprach er bis elf nicht, sein Verlag nennt ihn bis 18 funktionale Analphabeten. Mit 37 wurde er 2023 zum Professor ernannt, der jüngste Schwarze in der Geschichte der Universität.

Dann kamen die Plagiatsvorwürfe. Im Juli berichtete der Telegraph über auffällige Ähnlichkeiten zwischen Passagen seiner Doktorarbeit von 2015 und einer früheren Arbeit. Die Liverpool John Moores University, die den Doktortitel verliehen hatte, sprach ihn nach einem vertraulichen Verfahren frei, wie The Atlantic berichtete. Arday selbst räumte Fehler ein, bestritt aber, etwas erfunden zu haben. Am 5. August leitete Cambridge eine Untersuchung ein, nachdem der Universität neue Informationen zu seinen akademischen Qualifikationen und Ehrenämtern vorlagen. Noch am selben Tag trat Arday zurück. In einer vom Good Law Project verbreiteten Erklärung schrieb er, die unerbittlichen Anschuldigungen hätten eine tiefe Belastung für ihn und seine Angehörigen bedeutet, und sein Rücktritt solle nicht als Eingeständnis der kursierenden Narrative missverstanden werden.

Der Fall spaltet die britische Debatte und wirft ein Schlaglicht auf die Spannungen zwischen Diversitätspolitik und akademischer Integrität. Die italienische Zeitung Libero Quotidiano fragt, ob das britische System das Leistungsprinzip dem Altar der Inklusion opfere. Cambridge hatte 2019 Richtlinien erlassen, die bei Berufungen besonders Kandidaten aus ethnischen Minderheiten und mit Behinderungen berücksichtigen sollten. Arday wurde unter vier Bewerbern ausgewählt. Parallelen zum Fall Claudine Gay, der ersten schwarzen Präsidentin Harvards, drängen sich auf: Auch Gay trat nach Plagiatsvorwürfen zurück und sah darin eine Kampagne gegen schwarze Wissenschaftler. The Hindu analysiert, dass in beiden Fällen die Narrative der Überwindung von Benachteiligung eine genauere Prüfung der akademischen Arbeit überlagert haben könnten.

Die Resonanz ist vielstimmig und widersprüchlich. Ein offener Brief, den unter anderem der Grünen-Politiker Zack Polanski unterzeichnete, deutet die mediale Prüfung als rechte Kampagne, die schwarze Menschen in einflussreichen Positionen untergraben wolle. Gleichzeitig zirkuliert laut Guardian ein Aufruf von Cambridger Professoren, der Universität vorwirft, Arday zur Steigerung der Diversitätsstatistik instrumentalisiert und damit seriösen schwarzen Forschern geschadet zu haben. Die Polizei geriet in die Kritik, weil sie einen Reporter von Times Higher Education anrief und ihm nahelegte, Arday nicht erneut zu kontaktieren, nachdem dieser eine Belästigungsanzeige gestellt hatte. Polizeichef Mark Rowley räumte später ein, die Meldung hätte als nicht ermittlungsbedürftig aussortiert werden müssen.

In seiner Autobiographie schreibt Arday, dass ihn ein Lied der Eagles davon abhielt, sich das Leben zu nehmen. Während der Pandemie, erschöpft von einem autistischen Burnout und nach dem Ende seiner Ehe, legte er „Take It to the Limit“ auf. Der Song unterbrach den Entschluss. Es ist ein Bild, das nachklingt – eine private Rettung inmitten einer öffentlichen Kontroverse, die noch lange nicht an ihr Ende gelangt ist.