Eine kürzlich veröffentlichte Studie legt nahe, dass viele Hundehalter Schmerzen ihres Tieres schlechter erkennen, als sie selbst annehmen. An einer Online-Befragung nahmen 530 Hundebesitzer und 117 Personen ohne Hund teil; sie bewerteten 17 Verhaltensweisen danach, wie wahrscheinlich diese auf Schmerz hinweisen. In Wirklichkeit gelten alle 17 als Schmerzindikatoren. Auffällige Veränderungen wie zögerliches Heben der Pfote, vermindertes Spielverhalten oder Wesensänderungen wurden richtig zugeordnet. Subtile Zeichen dagegen – Gähnen, Lecken von Lippen und Nase, Abwenden des Blicks oder vermehrtes Blinzeln – blieben den Teilnehmern weitgehend verborgen.

Bemerkenswert ist, dass Befragte ohne Hund häufiger als Hundehalter erkannten, dass Erstarren oder das Abwenden von Kopf und Körper mit Schmerz verbunden sein kann. Die Autoren schließen daraus, dass Besitzer in der Beobachtung ihres Tieres nachlässig werden könnten. Bei drei schriftlich vorgelegten Fallbeispielen – zwei mit schmerzhaften Leiden, eines ohne – ordneten Hundehalter Schmerz nur im offensichtlichen Fall richtig zu, etwa bei Hoppeln und Anheben der Beine. Im subtileren Fall, der nächtliche Unruhe und das Beschatten von Familienmitgliedern beschrieb, unterschieden sich Besitzer und Nicht-Besitzer nicht. Wer zuvor bereits ein schmerzkrankes Tier betreut hatte, erkannte Leiden besser; frühere Erfahrung erweist sich demnach als wertvoll.

Auch bei Katzen bleiben Belastungszeichen oft unerkannt. Eine Übersichtsarbeit von Marta Amat und Kollegen im Journal of Feline Medicine and Surgery (2015) beschreibt, dass Stress sich in Verhaltensänderungen äußert: vermehrtes Verstecken, veränderter Appetit, veränderte Fellpflege, Aggressivität oder Rückzug, Passivität sowie veränderte Ausscheidungsgewohnheiten. Hinzu kommen körpersprachliche Signale wie ein geduckter oder angespannter Körper, nach hinten gelegte Ohren, geweitete Pupillen, ein schnell bewegter oder eingeklemmter Schwanz sowie Flucht- und Versteckverhalten.

Die Autoren der Katzenstudie warnen ausdrücklich davor, einzelne Zeichen vorschnell als Beleg für Stress zu deuten: Auch Erkrankungen der Harnwege, des Verdauungstrakts oder andere gesundheitliche Probleme können solche Veränderungen auslösen. Stress entsteht zudem, wenn arttypische Bedürfnisse unerfüllt bleiben oder die Beziehung zu Menschen und anderen Tieren gestört ist. Für die Praxis bedeutet das: Bei auffälligem Verhalten sollten Besitzer zunächst gesundheitliche Ursachen abklären lassen, bevor sie von einer rein psychischen Belastung ausgehen.