Im Atlanta Stadium kommt es an diesem Mittwoch zum Aufeinandertreffen zweier Mannschaften, die auf völlig unterschiedlichen Wegen ins Achtelfinale gelangten. England, angeführt von Thomas Tuchel, beendete die Gruppe L ohne Niederlage, tat sich jedoch gegen tiefstehende Gegner schwer. Einem furiosen 4:2 gegen Kroatien folgte ein torloses Remis gegen Ghana, das mit einer Fünferkette agierte. Erst ein 2:0 gegen Panama, das ähnlich kompakt verteidigte, sicherte den Gruppensieg. Die DR Kongo dagegen qualifizierte sich als einer der besten Gruppendritten, nachdem sie Portugal ein 1:1 abtrotzte, Kolumbien nur knapp mit 0:1 unterlag und Usbekistan mit 3:1 bezwang. Der kongolesische Trainer Sébastien Desabre setzt gegen spielstärkere Gegner konsequent auf ein 5-3-2-System, das auf Konter über die pfeilschnellen Yoane Wissa und Cédric Bakambu ausgelegt ist.

Aus taktischer Sicht wird die Partie zu einer Prüfung für Tuchels Offensivkonzept. In asiatischen und südamerikanischen Medien wird hervorgehoben, dass der deutsche Coach nach dem Ghana-Spiel seine Angriffsreihe umstellte: Statt Gordon, Bellingham und Madueke sollen nun Rashford, Rogers und Saka hinter Harry Kane für mehr Durchschlagskraft sorgen. Bellingham rückt dabei tiefer neben Declan Rice, was ihm gegen Panama sogar ein Tor ermöglichte. Die englische Presse zitiert Tuchel mit den Worten, er akzeptiere die Favoritenrolle, respektiere aber die Qualität des Gegners und verweist auf die knappen Ergebnisse in dieser WM-Runde. Tatsächlich sind mit Deutschland und den Niederlanden bereits zwei europäische Schwergewichte im Elfmeterschießen gescheitert – ein Szenario, auf das sich England nach Aussage von Flügelspieler Noni Madueke intensiv vorbereitet hat.

Die personelle Lage birgt für England Unsicherheiten: Die Rechtsverteidiger Reece James und Jarell Quansah fallen verletzt aus, was Tuchel in die Kritik bringt, zu wenige Alternativen nominiert zu haben. In der kongolesischen Defensive stehen mit Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe und Chancel Mbemba mehrere Akteure, die aus dem englischen Fußball bestens mit den Stärken der Three Lions vertraut sind. Desabre kündigte an, dieses Wissen zu nutzen, um den Favoriten zu frustrieren. Gleichzeitig ist sich das Team um Kapitän Mbemba bewusst, dass ein reines Verteidigen nicht reichen wird, zumal England im Elfmeterschießen über die größere Erfahrung verfügt – die DR Kongo bestreitet überhaupt erst ihr erstes K.o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft.

Der Sieger dieser Begegnung trifft im Achtelfinale auf den Gewinner der Partie zwischen Mexiko und Ecuador. Für England geht es auch darum, den Traum vom ersten großen Titel seit 1966 am Leben zu erhalten, während die DR Kongo ihre historische Reise fortsetzen will. Die Vorzeichen deuten auf ein Geduldsspiel hin, in dem die taktische Disziplin der kongolesischen Defensive auf die individuelle Klasse von Kane, Bellingham und Saka trifft.