Der Bann ist gebrochen, zumindest im Nachwuchsbereich: Russland kehrt auf die internationale Fußballbühne zurück. Der Weltverband FIFA gab am Donnerstag bekannt, dass die neu geschaffene U15-Weltmeisterschaft – ein kombiniertes Turnier- und Festivalformat für Jungen und Mädchen, das vom 22. bis 31. Oktober 2026 in Aserbaidschan ausgetragen wird – allen 211 Mitgliedsverbänden offensteht. Ein Sprecher des Verbands bestätigte gegenüber der Nachrichtenagentur AFP ausdrücklich, dass die Einladung unterschiedslos an sämtliche Föderationen ergangen sei, ohne Russland oder Belarus namentlich auszunehmen. Die russische Sportführung reagierte umgehend: Sportminister Michail Degtjarjow begrüßte die Entscheidung in sozialen Netzwerken als „wichtigen Schritt zur Rückkehr russischer Mannschaften in den internationalen Sport“.

Möglich wurde diese Wende durch eine feine juristische Unterscheidung, die seit Februar 2022 Bestand hat. Während die FIFA und die Europäische Fußball-Union (UEFA) unmittelbar nach Beginn des russischen Angriffskriegs gegen die Ukraine sämtliche russischen National- und Vereinsmannschaften von internationalen Wettbewerben ausschlossen, wurde die Mitgliedschaft des Russischen Fußballverbands selbst nie suspendiert. Auf dieser Grundlage kann der Verband nun, ohne formelle Aufhebung einer Sperre, von der offenen Einladung Gebrauch machen. FIFA-Präsident Gianni Infantino hatte bereits im Februar gegenüber dem britischen Sender Sky die Richtung vorgegeben: „Oh, auf jeden Fall. Das müssen wir – zumindest auf Jugendebene. Dieses Verbot hat nichts gebracht.“ Die Sanktionen hätten lediglich „zu mehr Frustration und Hass geführt“.

Die Entscheidung fügt sich in eine breitere Lockerungsbewegung im Weltsport ein. Das Internationale Olympische Komitee (IOC) empfahl im Mai, die Sanktionen gegen belarussische Athleten vollständig aufzuheben und ihnen das Antreten unter eigener Flagge und Hymne zu gestatten. Für russische Sportler gilt seit März 2023 eine Neutralitätsregelung, die individuelle Starts unter Auflagen erlaubt. Mehrere Fachverbände – darunter die Turner, Judoka und Schwimmer – sind darüber hinausgegangen und lassen russische und belarussische Athleten wieder mit nationalen Symbolen antreten. Im Fußball hingegen war ein früherer Vorstoß der UEFA aus dem Jahr 2023, russische Jugendteams ohne Flagge und Hymne zu reintegrieren, am massiven Widerstand zahlreicher europäischer Verbände gescheitert. Aus Kiew, London, Warschau, Riga, Stockholm, Kopenhagen, Helsinki, Dublin, Oslo und Bukarest kamen damals Boykottdrohungen. Auch der Deutsche Fußball-Bund sprach sich gegen eine Rückkehr Russlands aus.

Für die A-Nationalmannschaften Russlands – die Männer belegen derzeit Rang 34 der FIFA-Weltrangliste, die Frauen Rang 27 – ändert der Beschluss vorerst nichts. Sie bleiben von offiziellen Wettbewerben der FIFA und UEFA ausgeschlossen und bestreiten lediglich Freundschaftsspiele. Die U15-Weltmeisterschaft in Aserbaidschan markiert somit eine Teilöffnung, deren sportpolitische Tragweite sich erst in den Reaktionen der übrigen Teilnehmernationen und an der Frage bemessen wird, ob weitere Altersklassen folgen.