Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat am späten Donnerstagabend einen Eilantrag des Bundesstaates Alabama abgewiesen, die Hinrichtung des verurteilten Mörders Jeffery Lee mittels Stickstoffgas zu vollziehen. Zwei untere Instanzen hatten das Verfahren zuvor gestoppt, weil es nach ihrer Überzeugung gegen das im achten Verfassungszusatz verankerte Verbot grausamer und ungewöhnlicher Bestrafung verstößt. Die von Richterin Emily Marks verfügte einstweilige Verfügung untersagt Alabama zwar nicht die Hinrichtung an sich, blockiert jedoch den Einsatz der Stickstoff-Hypoxie-Methode. Das knappe, nicht begründete Votum des Supreme Court fiel nicht einstimmig: Die konservativen Richter Clarence Thomas, Samuel Alito und Neil Gorsuch hätten dem Antrag Alabamas stattgegeben.

Das umstrittene Exekutionsverfahren, bei dem der Verurteilte über eine Maske reinen Stickstoff einatmet und innerhalb weniger Minuten an Sauerstoffmangel erstickt, wurde weltweit von Menschenrechtsorganisationen und den Vereinten Nationen als Folter oder unmenschliche Behandlung kritisiert. Alabama hatte die Methode im Januar 2024 erstmals eingesetzt und seither sieben Personen auf diese Weise hingerichtet; ein weiterer Fall ereignete sich in Louisiana. Aus europäischer Sicht, wo die Todesstrafe geächtet ist und Deutschland, Österreich und die Schweiz sie seit Langem abgeschafft haben, erscheint der Streit um Hinrichtungsmodalitäten als anachronistisch, unterstreicht aber die tiefe Kluft zwischen amerikanischen Bundesstaaten und dem internationalen Menschenrechtsdiskurs.

Für die republikanische Gouverneurin Kay Ivey ist die Entscheidung eine schwere politische Niederlage. Alabamas Generalstaatsanwalt sprach von einem „Justizirrtum“ und kündigte an, weiter nach Wegen zu suchen, Lees Todesurteil zu vollstrecken. Die richterliche Blockade ist jedoch eine richtungsweisende Zäsur: Erstmals erklärte ein Bundesgericht die Stickstoffmethode in einem dauerhaften Urteil für verfassungswidrig. Das könnte Signalwirkung für andere Bundesstaaten haben, die ähnliche Protokolle erwägen oder bereits anwenden.

Die Entscheidung fällt in eine Phase wachsender Skepsis gegenüber der Todesstrafe in den USA, auch wenn sie in konservativen Regionen Rückhalt genießt. Beobachter in Washington rechnen mit weiteren Rechtsstreitigkeiten, zumal Alabama keine unmittelbare Alternative zur Vollstreckung hat. International wird der Vorgang als Schritt hin zu humaneren Standards gedeutet, selbst wenn die grundsätzliche Praxis der Todesstrafe in den Vereinigten Staaten fortbesteht.