Mit dem Abschluss der Gruppen A, B und C hat die erweiterte WM 2026 ihr erstes konkretes K.-o.-Duell erhalten: Kanada trifft am kommenden Sonntag auf Südafrika. Die Kanadier, die als Gastgeber erstmals in ihrer Geschichte die Gruppenphase überstanden, sicherten sich trotz einer 1:2-Niederlage gegen die Schweiz den zweiten Platz in Gruppe B. Südafrika wiederum setzte sich zeitgleich mit 1:0 gegen Südkorea durch und zog als Zweiter der Gruppe A in die Runde der letzten 32 ein – ebenfalls eine Premiere für den Afrikameister von 1996. Mexiko, die Schweiz und Brasilien schlossen ihre Gruppen als souveräne Sieger ab; Mexiko blieb dabei ohne Gegentor und holte neun Punkte.

Parallel zu den direkten Qualifikationsplätzen entfaltet der neue Modus mit 48 Teams eine zweite, ebenso bedeutsame Dynamik: den Wettbewerb der zwölf Gruppendritten um acht verbleibende Tickets. Bosnien-Herzegowina steht mit vier Punkten und einer Tordifferenz von minus eins bereits als einer der besten Dritten fest. Dahinter rangieren derzeit Schweden, Kroatien, Südkorea, Algerien, Paraguay und Schottland mit je drei Zählern, gefolgt von Kap Verde und Belgien mit zwei Punkten. Die Kriterien zur Trennung punktgleicher Mannschaften – Tordifferenz, erzielte Tore, Fairplay-Wertung und schließlich die FIFA-Weltrangliste – verleihen jeder Gelben Karte und jedem späten Tor ein Gewicht, das weit über die eigene Gruppe hinausreicht.

Die Projektionen für das Achtelfinale zeigen, wie sehr die Endplatzierungen der Dritten die Paarungen verschieben können. Nach aktuellem Stand würden unter anderem Argentinien auf Uruguay, Deutschland auf Paraguay und Brasilien auf Japan treffen. Doch diese Szenarien sind flüchtig: Ein einziges Tor in den verbleibenden Partien kann die gesamte Zuordnung der Gruppensieger zu ihren Gegnern verändern. Aus europäischer Perspektive wird zudem die Gefahr eines sogenannten „Biscotto“ thematisiert – einer stillschweigenden Übereinkunft zweier Mannschaften, mit einem Unentschieden beide weiterzubringen. In den Gruppen D und J, wo Paraguay und Australien beziehungsweise Algerien und Österreich mit je drei Punkten aufeinandertreffen, wäre ein Remis unter Umständen für beide Seiten ausreichend, falls andere Ergebnisse mitspielen.

Noch sind 28 Teams im Rennen um die verbleibenden 19 Plätze in der K.-o.-Phase. Die letzten Gruppenspiele, die bis in die Nacht zum Sonntag ausgetragen werden, entscheiden nicht nur über das Weiterkommen, sondern auch über die genaue Zusammensetzung des Achtelfinal-Tableaus. Erst dann wird sich zeigen, ob die rechnerischen Projektionen Bestand haben oder ob die Eigendynamik der dritten Plätze für gänzlich andere Duelle sorgt.