Die amerikanische Raumfahrtbehörde Nasa hat am Dienstag in Maryland ihr neues Weltraumteleskop „Roman“ der Öffentlichkeit vorgestellt. Das zwölf Meter lange, mit gewaltigen Solarpaneelen ausgestattete Instrument, das mehr als vier Milliarden Dollar kostete und dessen Bau über ein Jahrzehnt dauerte, soll nach seiner Fertigstellung im September mit einer Rakete von SpaceX ins All gebracht werden. Aus Washingtoner Sicht markiert das Teleskop einen Sprung in der astronomischen Forschung: Es werde einen völlig neuen Atlas des Kosmos liefern, versprach die Nasa-Führung, und sowohl nach Tausenden von Exoplaneten fahnden als auch die rätselhaften Phänomene der Dunklen Materie und Dunklen Energie untersuchen. Das Gerät ist nach Nancy Grace Roman benannt, der Pionierin der Hubble-Mission und ersten Chef-Astronomin der Nasa, die den Grundstein für die moderne Himmelsdurchmusterung legte.

In Europa verfolgen Wissenschaftler die Entwicklung mit besonderem Interesse, denn das Roman-Teleskop wird in einem Bereich operieren, der auch den Schwerpunkt der europäischen Euclid-Mission darstellt. Beobachter in Deutschland, Österreich und der Schweiz sehen in dem amerikanischen Projekt jedoch eine deutliche Ausweitung der Perspektive: Während Euclid vor allem die großräumige Struktur des Universums kartiert, ist Romans Kamera darauf ausgelegt, wesentlich größere Himmelsflächen in kürzerer Zeit zu scannen. Das verspricht eine nie dagewesene Fülle an Daten, von denen auch hiesige Astrophysiker profitieren dürften, die mit den Archiven der Nasa zusammenarbeiten. Zugleich erinnert der Zeitplan an die wachsende Abhängigkeit der Nasa von privaten Anbietern: Der Transport per SpaceX-Rakete ist inzwischen zur Routine geworden, was die Kosten senkt, aber auch die strategische Kontrolle über wichtige Infrastruktur verschiebt.

Die wissenschaftliche Bedeutung des Projekts reicht freilich über nationale Grenzen hinaus. Roman wird, so die Erwartung, zehntausende Planeten außerhalb unseres Sonnensystems aufspüren und damit eine statistische Grundlage für die Frage liefern, wie häufig erdähnliche Welten tatsächlich sind. Noch tiefgreifender könnte die Untersuchung der Dunklen Materie und Energie sein: Die Bilder des Teleskops sollen winzige Verzerrungen im Licht ferner Galaxien erkennbar machen, die Aufschluss über das unsichtbare Gerüst des Kosmos geben. Aus europäischer Sicht verbindet sich damit die Hoffnung, die theoretischen Modelle zur Entwicklung des Universums endlich empirisch zu untermauern.

Doch der Weg bis zum Start ist noch weit. In den kommenden Monaten wird Roman von Maryland nach Florida überführt und dort den letzten Tests unterzogen. Sollte alles nach Plan verlaufen, könnte das Teleskop schon im Herbst seine Arbeit aufnehmen – und dann möglicherweise Bilder liefern, die nicht nur die Fachwelt, sondern auch die breite Öffentlichkeit in Atem halten. Die eigentliche Herausforderung liegt jedoch in der Auswertung: Die Datenflut wird so gewaltig sein, dass die internationale Forschergemeinschaft neue Methoden der Analyse entwickeln muss. Wer diese Daten zuerst und am klügsten nutzt, wird die wissenschaftliche Deutungshoheit über die nächste Dekade der Astrophysik gewinnen.