Die bislang umfassendste Durchsicht von Interaktionen zwischen nichtmenschlichen Primaten und anderen Arten hat 427 Fälle zusammengetragen, die von Fellpflege über Spiel bis hin zu Adoption reichen. Die in der Zeitschrift Primates publizierte Studie unter Leitung der Universität Oxford dokumentiert Begegnungen von 88 Primatenarten mit 127 Partnerarten, darunter 55 nicht zu den Primaten zählende Spezies. Die ausgewerteten Quellen umfassen wissenschaftliche Literatur, Medienberichte und Befragungen von Primatologen.

Spiel und Fellpflege erwiesen sich als die mit Abstand häufigsten Verhaltensweisen. Jungtiere zeigten eine stärkere Neigung zum Spiel, während erwachsene Weibchen überwiegend Pflegeverhalten an den Tag legten; erwachsene Männchen ließen insgesamt weniger Interesse am Umgang mit anderen Arten erkennen. Zu den konkreten Beobachtungen zählen Javaneraffen, die in Thailand Hunde umsorgen, Hanuman-Languren, die in Sri Lanka Riesenhörnchen streicheln, sowie Stumpfnasenaffen, die in China mit Schweinen spielen. Ein besonders hervorgehobener Einzelfall betrifft wilde Kapuzineraffen, die 2006 in Brasilien ein verwaistes Weißbüschelaffen-Junges adoptierten und versorgten.

„Diese Verhaltensweisen lassen sich nicht mit der Haltung von Haustieren gleichsetzen, könnten aber einige der evolutionären Bausteine darstellen, aus denen die Gemeinschaft zwischen Mensch und Tier hervorgegangen ist“, wird Cyril Grueter von der Universität Oxford in einer Mitteilung zitiert. Die Befunde lieferten zudem neue Erkenntnisse über die Evolution von Empathie und sozialer Flexibilität und könnten helfen, gemischte Tiergruppen in Zoos und Schutzgebieten besser zu managen.

Nicht alle Begegnungen verliefen harmlos: In 13 der dokumentierten Fälle starb eines der beteiligten Tiere. Die Autoren betonen, dass die Ergebnisse keine direkte Vorstufe der Haustierhaltung belegen, wohl aber ein tieferes Verständnis dafür eröffnen, auf welcher Grundlage die menschliche Bindung zu anderen Arten entstanden sein könnte. Weitere Feldforschung soll klären, unter welchen ökologischen und sozialen Bedingungen solche artübergreifenden Fürsorgehandlungen auftreten.