Mit einer publikumswirksamen Inszenierung am Pier 17 in Manhattan hat Mauricio Pochettino am Dienstag den endgültigen Kader der Vereinigten Staaten für die Weltmeisterschaft 2026 bekanntgegeben. Angeführt von Christian Pulisic, dem Offensivkopf des AC Mailand, und Weston McKennie von Juventus Turin, tritt die US-Auswahl in der Gruppe D gegen Paraguay, Australien und die Türkei an – und will bei ihrer zweiten Heim-WM nach 1994 endlich den Sprung über das Achtelfinale hinaus schaffen. Die 26 Namen spiegeln die gewachsene europäische Erfahrung des Teams wider, doch die Diskussionen in der amerikanischen Öffentlichkeit entzündeten sich weniger an den Stars als an den Randfiguren.

Aus Washingtoner Sicht sorgten vor allem zwei Abwesenheiten für Aufsehen: Diego Luna und Tanner Tessmann hatten nach starken Saisons mit Kaderplätzen gerechnet. Tessmann, Mittelfeldspieler bei Olympique Lyon, war zuletzt zwar von einer Muskelzerrung gehandicapt, doch sein Fehlen wurde dennoch als echte Überraschung gewertet. Zeitgleich brachen in den sozialen Netzwerken Debatten über die Berufung des in der mexikanischen Liga MX aktiven Alejandro Zendejas los. Der ehemalige US-Nationaltorhüter Kasey Keller bezeichnete die Nominierung des mexikanischstämmigen Stürmers als unverständlich und löste eine Welle der Kritik an Pochettinos Auswahlkriterien aus. Beobachter in Mexiko-Stadt wiederum sahen darin eine späte Genugtuung für einen Spieler, der einst zwischen dem US- und dem mexikanischen Verband geschwankt hatte und sich schließlich für die Stars and Stripes entschied.

Zendejas, in Ciudad Juárez geboren und in Texas aufgewachsen, verkörpert eine zentrale Nebenhandlung dieses Kaders: den wachsenden Einfluss mexikanischstämmiger Talente im US-Fußball. Seine Präsenz auf der WM-Bühne wird in den lateinamerikanischen Medien als Ergebnis einer jahrelangen Identitätsfindung kommentiert, während ihn die brasilianische und indonesische Sportpresse sachlich als eines der taktischen Optionen Pochettinos einordnen. In Europa registriert man derweil die dichte Verflechtung des US-Kaders mit den großen Ligen: Sergiño Dest, Tyler Adams, Gio Reyna und Tim Weah bringen allesamt Champions-League-Rhythmus mit, was die Amerikaner zu einem ernstzunehmenden Gegner macht – auch für mögliche Achtelfinalduelle mit Vertretern aus dem deutschen Sprachraum, sofern die Schweiz oder Deutschland in der K.-o.-Runde auf den Gastgeber träfen.

Für Pochettino wird das Turnier zur ersten echten Bewährungsprobe als Nationaltrainer, und die Erwartungen des Dreiländer-Gastgebers sind hoch. Nach dem Achtelfinal-Aus in Katar 2022 lastet auf dieser Generation der Druck, die Gruppenphase nicht nur zu überstehen, sondern im eigenen Land eine historische Tiefenwirkung zu erzielen. Die Mischung aus erfahrenen Europa-Profis und den in der MLS oder Mexiko gereiften Akteuren muss nun beweisen, dass sie mehr als ein loses Ensemble ist. Dass die Kadervorstellung bewusst vier Tage vor der offiziellen Meldefrist erfolgte, verleiht dem Team einen psychologischen Vorteil: Man will als erster der drei Co-Gastgeber Einigkeit demonstrieren. Ob dieser symbolische Akt in konkrete Ergebnisse mündet, wird sich ab dem 12. Juni in Los Angeles zeigen.