Präsident Donald Trump hat bestätigt, dass seine Regierung eine Übernahme der angeschlagenen Billigfluggesellschaft Spirit Airlines durch die Steuerzahler erwägt. Im Oval Office erklärte er, man wolle das Unternehmen für einen „angemessenen Preis“ kaufen und nach einem Rückgang der Ölpreise mit Gewinn wieder verkaufen. Zuvor hatte ein Anwalt vor dem Insolvenzgericht mitgeteilt, dass Spirit mit der US-Regierung fortgeschrittene Verhandlungen über eine Finanzierung führe. Aus Washingtons Sicht handelt es sich um einen ungewöhnlichen Eingriff: Der Staat würde nicht nur als Kreditgeber, sondern als zeitweiliger Eigentümer auftreten – ein Schritt, der in der jüngeren US-Luftfahrtgeschichte ohne Präzedenzfall ist.

Spirit Airlines kämpft seit Jahren mit existenziellen Problemen. Nachdem ein Bundesgericht die geplante Fusion mit JetBlue aus kartellrechtlichen Gründen blockiert hatte, rutschte die Fluggesellschaft in die Insolvenz. Trump selbst deutete an, dass er vor allem die Arbeitsplätze retten wolle – ein Argument, das in der politischen Debatte jedoch auf Widerspruch stößt. Die Senatorin Elizabeth Warren und der Senator Ted Cruz, sonst politische Gegner, äußerten sich gleichermaßen skeptisch gegenüber einer staatlichen Rettung mit Steuermitteln. In Analystenkreisen wird darauf hingewiesen, dass eine Verstaatlichung selbst auf Zeit gefährliche Marktsignale senden könnte. Der Eingriff riskiere, ineffiziente Geschäftsmodelle zu subventionieren und Wettbewerbsverzerrungen zu schaffen.

Für Beobachter in Europa, insbesondere in Deutschland, Österreich und der Schweiz, mag der Vorgang zunächst fern wirken. Doch die Entwicklung zeigt, wie tiefgreifend die Krise im Billigflugsegment reicht. Auch hierzulande kämpfen Low-Cost-Carrier mit steigenden Kosten und sinkender Nachfrage. Sollte das US-Modell einer temporären Staatsbeteiligung Schule machen, könnte dies die Diskussion über staatliche Eingriffe in den Luftverkehr auch in Europa neu beleben. Derweil bleibt unklar, zu welchen Konditionen ein Deal zustande käme und ob die Gerichte einer solchen Konstruktion zustimmen würden. Fest steht: Die Entscheidung in Washington wird weit über die Zukunft einer einzigen Airline hinausweisen.