Ein Spiel, das alles auf den Kopf stellt: Die Montreal Canadiens, von vielen als krasser Außenseiter gehandelt, haben zum Auftakt der Eastern Conference Finals die favorisierten Carolina Hurricanes mit 6:2 vorgeführt. Bereits nach elf Minuten führten die Gäste 4:1, eine Demontage, die in dieser Deutlichkeit niemand erwartet hatte. Die Canadiens, die in den ersten beiden Runden zweimal über die volle Distanz von sieben Spielen gehen mussten, wirkten hellwach und zielstrebig, während die Hurricanes nach zwei Sweeps und elf Tagen Pause wie fremdelten. „Eine Mannschaft sah aus wie ein Teilnehmer der Conference Finals, die andere nicht“, brachte es Carolina-Stürmer Taylor Hall auf den Punkt.

Aus Raleigh-Perspektive offenbarte sich ein Team, das seine Identität verloren hatte. Die Hurricanes, in den ersten beiden Runden noch das Maß aller Dinge, fanden nie zu ihrem gewohnten Forechecking und ließen sich von Montreals Tempo überrumpeln. „Wir können nicht einfach so weitermachen“, warnte Hall. Die lange Pause schien den Rhythmus zu nehmen, den die Canadiens durch ihre intensive Spielpraxis mitbrachten. In Montreal hingegen feierte man die wiedererstarkte Top-Reihe um Cole Caufield, Juraj Slafkovsky und Nick Suzuki, die nach einer durchwachsenen ersten beiden Runden nun endlich aufdrehte. Caufield traf früh, Slafkovsky glänzte mit zwei Toren, und Suzuki dirigierte das Spiel. „Wir haben nie aufgehört, an uns zu glauben“, sagte Coach Martin St. Louis.

Eine besondere Note erhält die Serie durch die persönliche Geschichte von William Carrier, dem Angreifer der Hurricanes, der in Quebec geboren ist. Seine Frau und Teile seiner Familie fiebern noch immer mit den Canadiens, was für eine amüsante, aber auch ungewohnte Situation im Hause Carrier sorgt. Diese private Rivalität spiegelt die Leidenschaft wider, die diese traditionsreiche Begegnung entfacht hat. Während in Montreal die Euphorie wächst, ist in Carolina Ernüchterung eingekehrt.

Der Ausblick auf die Serie ist offen. Die Hurricanes müssen im zweiten Spiel zurückfinden zu dem, was sie stark gemacht hat: Tempo, Druck und Disziplin. Die Canadiens hingegen wollen bestätigen, dass der Auftaktsieg keine Eintagsfliege war. „Wir müssen unser Spiel aufziehen, unsere Identität zurückgewinnen“, forderte Hall. Das Spiel am Samstag wird zeigen, ob die Hurricanes die Schockstarre ablegen können oder ob Montreal weiter auf der Welle des Erfolgs reitet.